Sviatoslav Teofilovich Rijter, conocido pianista ruso, nació el 20 de marzo de 1915 (según el antiguo estilo, 7 de marzo) en Zhytomyr, en el territorio de la actual Ucrania. Su padre, Teofil Rijter, era hijo de un colonizador alemán que vivía en Rusia, y su madre, Anna Moskaleva, provenía de una familia noble rusa.

Rijter pasó su infancia y juventud en Odesa, donde estudió música bajo la dirección de su padre, quien era pianista y organista con formación vienesa. En 1941, su padre fue represaliado como espía alemán, y su madre se vio obligada a emigrar a Alemania.

Desde 1932 hasta 1937, Sviatoslav trabajó como concertista en la Filarmónica de Odesa y desde 1934 en el Teatro de Ópera y Ballet de Odesa. En 1934, dio su primer concierto.

En 1937, a la edad de 22 años, Rijter ingresó al Conservatorio de Moscú P.I. Tchaikovsky, donde estudió con el profesor Heinrich Neuhaus. Se graduó del conservatorio en 1947 con medalla de oro.

El 30 de diciembre de 1940, la interpretación del Primer Concierto para Piano de P.I. Tchaikovsky con la Orquesta Sinfónica Estatal marcó el inicio de su actividad concertística regular. En 1943, junto con la cantante Nina Dorliak, quien se convirtió en su esposa y compañera de escenario, emprendió su primera gira por la URSS.

En 1945, Rijter ganó el III Concurso de Músicos Intérpretes de la Unión Soviética.

En 1950, realizó su primera gira al extranjero, visitando países de Europa del Este, y en 1960 y 1961 se presentó en EE. UU., Canadá y países de Europa Occidental.

La interpretación de Rijter se caracterizaba por su maestría técnica, enfoque individual hacia las obras, así como por su sentido del tiempo y estilo.

Su repertorio abarcaba música de diferentes épocas, desde Bach y Händel hasta Stravinsky, Britten y Gershwin. Alcanzó el mayor éxito interpretativo en las obras de Haydn, Beethoven, Schubert, así como Prokofiev, quien le dedicó su Novena Sonata, y Shostakovich.

En 1980, Rijter propuso llevar a cabo en el Museo de Bellas Artes A.S. Pushkin las "Noches de Diciembre", festivales anuales de pintura y música. También por su iniciativa se crearon los festivales "Fiestas Musicales en Turén" (1964) y el festival musical en Tarusa (desde 1993), para el cual se fundó el Fondo Sviatoslav Rijter.

Además de la música, Rijter se interesaba por las artes visuales y también pintaba con pastel. En su colección había obras de artistas como Pablo Picasso, Oscar Kokoschka, Renato Guttuso, Vasily Shukhaev, Robert Falk, Dmitry Krasnopevtsov, Anna Troyanovskaya y otros.

El último concierto público de Rijter tuvo lugar en marzo de 1995 en Alemania.

Sviatoslav Rijter falleció el 1 de agosto de 1997 en Moscú y fue enterrado en el Cementerio Novodevichy.