Alexander Ivanovich Polézhaev nació el 30 de agosto de 1804 en la finca de Struyskikh Ruzaevka, ubicada en el distrito de Insar de la provincia de Penza, actualmente en el distrito de Ruzaevsky de Mordovia. Fue hijo ilegítimo del terrateniente L. N. Struyski y su sierva Agrafena Ivanova. Alexander era nieto de N. E. Struyski y primo del poeta D. Y. Struyski, también hijo ilegítimo de un terrateniente, pero legitimado.

Después del nacimiento de su hijo, Agrafena obtuvo su libertad y se casó con el comerciante saransk Ivan Ivanovich Polézhaev, con quien se mudó a la aldea de Pokryshkino. Esto causó un error en algunas fuentes que indican el lugar de nacimiento del futuro poeta. Para ocultar el "pecado de la nobleza", los documentos fueron corregidos, y se indicó que Polézhaev nació en 1805 en Pokryshkino en una "familia legítima". Alexander vivió con su madre y su padrastro en Saransk durante cinco años. En 1808, Ivan Polézhaev desapareció sin dejar rastro, y en 1810 murió la madre de Alexander. Struyski confió a Alexander y a su medio hermano Konstantin, hijo de Agrafena e Ivan Polézhaev, al cuidado de Y. Andreyanov, un maestro de la casa, casado con la hermana de Agrafena, Anna.

En 1816, Struyski-padre, antes de partir hacia Siberia para ser exiliado por el asesinato de un siervo, llevó a Alexander a Moscú y lo inscribió en un internado de la Universidad de Moscú. Struyski murió en el exilio en 1825.

En 1820, Alexander Polézhaev se convirtió en oyente libre del Departamento de Filología de la Universidad de Moscú. En 1825, inspirado por "Eugene Onegin" de Pushkin, escribió el poema "Sashka". Ese mismo año, en el almanaque de M. P. Pogodin "Urania", se publicó la traducción de Polézhaev "Hombre. A Byron de Lamartine". En 1826, fue admitido como miembro de la Sociedad de Amantes de la Literatura Rusa en la Universidad de Moscú.

Después de la denuncia del coronel de gendarmes Ivan Petrovich Bibikov, el poema "Sashka", que criticaba las condiciones en la Universidad de Moscú y describía las costumbres estudiantiles, llegó a manos de Nicolás I. El biógrafo señala que en otro momento la travesura de Polézhaev podría haber terminado en nada, pero después de los eventos de diciembre de 1825, la situación tomó un giro diferente. Herzen relata que Polézhaev fue llevado de noche ante el zar, quien lo obligó a leer el poema en voz alta frente al ministro de educación pública. El emperador le ofreció a Polézhaev "purificarse" a través del servicio militar. En 1826, Alexander fue enviado como suboficial al 1er Regimiento de Infantería de Butyrka por orden personal del zar. Por participar en esta "traviesa travesura", su compañero Alexander Afanasyev también fue expulsado de la universidad.

En junio de 1827, Polézhaev intentó escapar del regimiento para llegar a San Petersburgo y solicitar su liberación del servicio militar. Sin embargo, fue capturado, devuelto al regimiento y llevado a juicio. Según otra versión, él mismo regresó al regimiento, "reflexionando". El poeta fue degradado a soldado raso y despojado de su nobleza personal, permaneciendo en servicio militar como soldado raso hasta el final de su vida.

Desesperado y melancólico, comenzó a beber y, al regresar una vez ebrio a los cuarteles, respondió al feldfebel con insultos por la reprimenda sobre su regreso tardío. En 1828, Polézhaev fue arrestado por insultar al feldfebel. Pasó casi un año encadenado en la prisión militar en el sótano de los cuarteles de Spassky en Moscú, pero en lugar de ser condenado a trabajos forzados, se le impuso un largo arresto. En prisión, escribió el poema "Prisionero", que contenía duras críticas contra el zar. "En respeto a su juventud", evitó una responsabilidad más grave y fue transferido al Regimiento de Infantería de Moscú, con el que fue enviado al Cáucaso. Allí participó en acciones de combate en Chechenia y Daguestán. Los motivos caucásicos ocupan un lugar importante en su lírica, y los poemas anónimos "Chir-Yurt" y "Erpeli" fueron publicados por exigencia de la censura. Al destacarse en las campañas, en 1831 volvió a ser suboficial.

En 1833, Polézhaev regresó a Moscú con el regimiento. En otoño, fue transferido al Regimiento de Cazadores de Tarutino. En 1834, el teniente coronel I. P. Bibikov, quien había denunciado al poeta en 1826, se volvió a encontrar con Polézhaev y logró que le concedieran dos semanas de permiso. El poeta pasó este tiempo en la familia Bibikov en la finca de Ilyinskoye, donde se enamoró de la hija de 16 años de Bibikov, Ekaterina, quien pintó con acuarela el famoso retrato del poeta. Polézhaev creó varios poemas inspirados en su amor por la joven.

Posteriormente, en 1889, ella publicó bajo el seudónimo "La anciana de la estepa" recuerdos sobre el poeta. La necesidad de regresar al regimiento pesaba tanto sobre Polézhaev que desapareció en el camino, y lo encontraron con gran dificultad.

Después de un castigo corporal y el agravamiento de una "maligna tisis" contraída durante su encarcelamiento, Polézhaev fue ingresado en septiembre de 1837 en el hospital militar de Lefortovo, donde falleció el 16 de enero de 1838. A finales de diciembre de 1837, fue ascendido a oficial y recibió el rango de subteniente, pero apenas se enteró de ello incluso en su lecho de muerte.

Polézhaev fue enterrado en el cementerio de Semyonovskoye, su tumba no ha sobrevivido. Posteriormente, el cementerio fue destruido por la construcción industrial de la zona, y ahora parte de su territorio ocupa un parque entre el muro de Semyonov, la carretera Izmaylovskoye y el pasaje Semyonovsky, mientras que otra parte es un barrio industrial entre la calle Zolotaya y la avenida Budyonny.