El romance gitano, lleno de pasión y emociones, siempre ha sido popular entre los oyentes rusos, y muchos de sus intérpretes se hicieron conocidos incluso fuera del país. Era una época en la que se gastaban grandes sumas de dinero al son de los romances gitanos. Una de las intérpretes más famosas de este género fue Varvara Vasilievna Panina, cuyas actuaciones atraían a los habituales de los populares restaurantes de Moscú. Sus canciones tocaban los corazones de los oyentes, y su maestría en la interpretación causaba admiración.

Varvara Panina, de soltera Vasilieva, nació en 1872 en una familia de comerciantes gitanos de caballos. A pesar de su entorno desfavorecido, desde pequeña se sintió atraída por la música y a los 14 años comenzó a cantar en un conocido coro gitano. Aunque podría haber permanecido en un establecimiento de nivel medio, un matrimonio afortunado y conexiones útiles le permitieron pasar al famoso restaurante moscovita 'Yar'. Allí actuó ante personalidades conocidas, como Fiódor Chaliapin y Grigori Rasputin, así como ante representantes de la élite creativa. Este fue su primer gran éxito.

En 1902, Varvara Panina tuvo la oportunidad de actuar en el escenario de la Sociedad de la Nobleza en la capital, lo que fue un logro significativo y la sacó del ámbito de la cantante de restaurante. Desde entonces, cantó solo en el escenario, dejando de trabajar en restaurantes. Su popularidad fue enorme, y personas tan conocidas como Korovin y Kuprin, así como miembros de la familia imperial, escribieron sobre ella con admiración. Parecía que su carrera sería larga, pero en 1911 se enfermó inesperadamente y falleció el 10 de junio. Varvara Panina fue enterrada en el cementerio de Vagankovo, y hasta nuestros días se han conservado más de cincuenta de sus grabaciones. Es notable que hasta 1917, una de las calles de Moscú llevaba su nombre, lo que fue un reconocimiento raro para una cantante de esa época.