En 1861, Alejandro II firmó un manifiesto sobre la abolición de la servidumbre, pero muchos campesinos lo interpretaron a su manera. Creían que no estaban obligados a comprar la tierra, y el documento que les leían era una falsificación. Una de las primeras en rebelarse fue la provincia de Penza. Leontiy Egortsev, un campesino de 65 años del pueblo de Vysokoye, se proclamó príncipe Konstantin Pavlovich y llamó a otros a "conseguir la libertad". Alrededor de mil campesinos de aldeas vecinas, bajo su liderazgo, destruyeron la mansión del terrateniente, golpearon al anciano y a los contables, y repartieron el ganado entre las casas.

Los rebeldes con la bandera roja recorrían las aldeas vecinas, instando a matar a los terratenientes. "Golpeaban a los ancianos y a los jefes, amenazando con hacer lo mismo con los administradores, jefes civiles y militares. Desmontaban el pan y las herramientas del terrateniente", informaba al zar el general mayor Drenyakin. Como resultado, se enviaron tropas del ejército regular para sofocar la revuelta.

Es interesante que en la época soviética se afirmara que este fue el primer caso en la historia de Rusia en que los rebeldes levantaron una bandera roja, simbolizando la lucha y la sangre. Sin embargo, en el interrogatorio, uno de los participantes en la revuelta explicó que el estandarte "revolucionario" era simplemente un pañuelo rojo de mujer, atado a un alto asta, para que se viera bien desde lejos y la gente saliera más activamente a los pogromos. Revuelta similares ocurrieron también en la provincia de Kazán, y en ambos casos fueron brutalmente reprimidas.

Más tarde, la bandera roja se convirtió realmente en símbolo de lucha y resistencia. Quince años después de estos eventos, el obrero Yakov Potapov la izó en la catedral de Kazán en San Petersburgo como protesta contra las acciones del gobierno. Desde 1898, el estandarte rojo se convirtió en la bandera oficial del partido bolchevique. Posteriormente, la bandera roja se transformó en la bandera estatal primero de la RSFSR y luego de la URSS.