En 1863, Fiódor Dostoievski se fue de vacaciones a Wiesbaden, donde en unos pocos días perdió todo su dinero y los fondos de su amiga Polina Suslova. Para salir de las deudas, firmó un contrato con una editorial para escribir rápidamente una nueva novela, "El jugador". Dostoievski visitó Bad Homburg tres veces y, jugando en el casino, a menudo perdía grandes sumas en la ruleta, encontrándose en situaciones difíciles. Las impresiones de Bad Homburg se reflejaron en su novela.

Mientras trabajaba en la novela, Dostoievski decidió por primera vez utilizar los servicios de una taquígrafa, por consejo de su amigo A. P. Miliukov. No aceptó de inmediato este método, ya que le resultaba inusual. Sin embargo, pronto dominó la dictación y se acercó a su taquígrafa Anna Snitkina, con quien luego se casó. Después de la boda, se fueron de viaje por Europa, incluyendo Baden-Baden, donde Dostoievski volvió a perder dinero. Después de eso, le prometió a su esposa que no jugaría más y cumplió su palabra, sin jugar en los últimos 10 años de su vida.

La novela está dedicada a la pasión abrumadora por el juego. Polina Suslova se considera el prototipo de la heroína de la novela, Polina Alexandrovna. Las complejas relaciones del protagonista con Polina reflejan las difíciles relaciones de Dostoievski con Suslova.