Mitrofan Osipovich Nezhentsev nació el 28 de enero de 1886 en una familia de un funcionario civil, assessor de colegio. Esto refuta el mito común de que el Movimiento Blanco fue exclusivamente una lucha de los nobles por sus privilegios. Nezhentsev no era un noble y luchó contra los bolcheviques no por privilegios, sino por Rusia, que había sufrido a causa de la revolución. Se desconoce su lugar de nacimiento, pero terminó la escuela secundaria en Nikolaev, donde probablemente pasó su infancia. En 1908, se graduó de la Escuela Militar Alexandrovskaya en Moscú, y para el inicio de la Primera Guerra Mundial había completado dos cursos de la Academia del Estado Mayor de Nikolaev, donde solo se aceptaban oficiales con habilidades excepcionales. Sin embargo, la guerra le impidió completar su formación.

Durante la Primera Guerra Mundial, Nezhentsev sirvió en el 58º Regimiento Praguense en el Frente Suroeste, donde demostró ser un comandante capaz. Su compañía perdió solo 22 hombres en cinco meses de combates. Por esto, fue enviado a estudiar en la Academia del Estado Mayor, que terminó en 1916, obteniendo el rango de capitán de estado mayor y dirigiendo la inteligencia del 8º ejército.

En mayo de 1917, Nezhentsev presentó un informe al general L. G. Kornilov sobre las razones de la pasividad del ejército y propuso crear un destacamento de "asalto" de voluntarios para contrarrestar el colapso del frente. Recibiendo la orden de Kornilov, comenzó a formar el 1er destacamento de asalto del 8º ejército, que se convirtió en la primera unidad de voluntarios en el ejército ruso. El 26 de junio de 1917, su destacamento rompió con éxito las posiciones austriacas cerca de Yamnitsa, por lo que Nezhentsev fue propuesto para la orden de San Jorge de 4ª clase.

El regimiento de Nezhentsev participó activamente en las operaciones en el Frente Suroeste y estaba en el Cuartel General del Comandante Supremo Kornilov. Sin embargo, Kornilov se negó a involucrar al regimiento en el conflicto interno. Después de que los bolcheviques tomaron el poder en octubre de 1917, Nezhentsev se convirtió en un partidario de la resistencia armada. Participó en combates contra los bolcheviques en Kiev y a finales de 1917 llegó a Novocherkassk, donde recreó el Regimiento de Asalto Kornilov y fue ascendido a coronel.

En marzo de 1918, cuando los bolcheviques atacaron la stanitsa Yelisavetinskaya, Nezhentsev tuvo que llevar a la batalla a todo el regimiento. La situación fue salvada por el general Bogaevsky con un contraataque que rechazó a los rojos. Al día siguiente, el regimiento Kornilov recibió la orden de atacar la estación de tren del Mar Negro. El ataque de Nezhentsev fue exitoso, pero el regimiento encontró una fuerte resistencia y sufrió bajas. Nezhentsev, permaneciendo bajo fuego, continuó dirigiendo la batalla, confiando en su autoridad.

Cuando los blancos lograron apoderarse de los cuarteles de artillería, Nezhentsev llevó al regimiento a la carga, pero nuevamente fue detenido por un fuego intenso. Dándose cuenta de que las fuerzas morales se estaban agotando, él mismo condujo al regimiento a la carga. Sus últimas palabras fueron: "¡Kornilovitas, adelante!" Una bala bolchevique le dio en la cabeza y cayó. Intentó levantarse, pero una segunda bala lo mató.