Mitrofan Osipovich Nezhentsev wurde am 28. Januar 1886 in einer Familie eines Zivilbeamten, eines Kollegialassessors, geboren. Dies widerlegt den verbreiteten Mythos, dass die Weiße Bewegung ausschließlich ein Kampf des Adels um seine Privilegien war. Nezhentsev war kein Adliger und kämpfte gegen die Bolschewiki nicht um Privilegien, sondern für Russland, das unter der Revolution gelitten hatte. Der Geburtsort ist unbekannt, aber das Gymnasium schloss er in Nikolaev ab, wo wahrscheinlich auch seine Kindheit verbrachte. 1908 absolvierte er die Alexandrowsche Militärschule in Moskau und hatte bis zum Beginn des Ersten Weltkriegs zwei Kurse an der Nikolaev Akademie des Generalstabs besucht, die nur Offiziere mit außergewöhnlichen Fähigkeiten aufnahm. Doch der Krieg verhinderte den Abschluss seiner Ausbildung.

Während des Ersten Weltkriegs diente Nezhentsev im 58. Prager Regiment an der Südwestfront, wo er sich als fähiger Kommandeur erwies. Seine Kompanie verlor in fünf Monaten Kämpfen nur 22 Mann. Dafür wurde er zur Ausbildung an die Akademie des Generalstabs geschickt, die er 1916 abschloss, den Rang eines Stabs-Kapitäns erhielt und die Aufklärung der 8. Armee leitete.

Im Mai 1917 legte Nezhentsev General L. G. Kornilov einen Bericht über die Ursachen der Passivität der Armee vor und schlug vor, eine "Stoßtruppe" aus Freiwilligen zu bilden, um dem Zerfall der Front entgegenzuwirken. Nach Erhalt des Befehls von Kornilov begann er mit der Formation des 1. Stoßregiments der 8. Armee, das die erste Freiwilligeneinheit in der Russischen Armee wurde. Am 26. Juni 1917 durchbrach sein Regiment erfolgreich die österreichischen Stellungen bei Jamnitsa, wofür Nezhentsev für den Orden des heiligen Georgs 4. Klasse vorgeschlagen wurde.

Nezhentsevs Regiment nahm aktiv an den Kämpfen an der Südwestfront teil und befand sich im Hauptquartier des Oberbefehlshabers Kornilov. Doch Kornilov weigerte sich, das Regiment in den inneren Konflikt zu verwickeln. Nach der Machtübernahme durch die Bolschewiki im Oktober 1917 wurde Nezhentsev ein Befürworter des bewaffneten Widerstands. Er nahm an Kämpfen gegen die Bolschewiki in Kiew teil und kam Ende 1917 nach Nowotscherkassk, wo er das Kornilowsche Stoßregiment wieder aufbaute und zum Oberst befördert wurde.

Im März 1918, als die Bolschewiki auf die Staniza Jelisawetinskaja vorrückten, musste Nezhentsev das gesamte Regiment in den Kampf führen. Die Lage wurde durch einen Gegenangriff von General Bogaevsky gerettet, der die Roten zurückwarf. Am nächsten Tag erhielt das Kornilowsche Regiment den Befehl, den Schwarzmeerbahnhof anzugreifen. Nezhentsevs Angriff war erfolgreich, aber das Regiment stieß auf starken Widerstand und erlitt Verluste. Nezhentsev, der unter Beschuss blieb, führte weiterhin den Kampf und vertraute auf seine Autorität.

Als es den Weißen gelang, die Artilleriekasernen zu erobern, führte Nezhentsev das Regiment in den Angriff, wurde jedoch erneut durch heftiges Feuer gestoppt. Er erkannte, dass die moralischen Kräfte zur Neige gingen, und führte persönlich das Regiment in den Angriff. Seine letzten Worte waren: "Kornilow-Leute, vorwärts!" Eine bolschewistische Kugel traf ihn am Kopf, und er fiel. Er versuchte aufzustehen, aber eine zweite Kugel tötete ihn.