El gran príncipe Alejandro Nevski desempeñó un papel clave en la defensa de Rusia contra el católico Occidente. En el frente occidental se mostró como guerrero, y en las relaciones con Oriente, como diplomático, logrando preservar la tierra rusa durante la invasión tártaro-mongola. La Iglesia Ortodoxa Rusa lo canonizó como santo.

El siglo XIII fue uno de los períodos más difíciles en la historia de Rusia. Las luchas entre príncipes destruyeron la unidad política, económica, espiritual y cultural del país. En 1223, los mongoles-tártaros se acercaron a las fronteras orientales. En 1221 nació Alejandro Yaroslavovich, representante de la dinastía Rúrika. Su padre, el príncipe Yaroslav, pronto ocupó el trono de Kiev y debía mantener el orden en las tierras rusas. En 1228, Yaroslav dejó a su hijo menor Alejandro y a su hermano mayor Fiódor para gobernar en Novgorod bajo la tutela del tiun Yakun y el voivoda Fiódor Danilovich. A pesar de la falta de atención de Yaroslav hacia Novgorod, en 1230 los novgorodianos lo invitaron nuevamente, esperando que dejara a sus hijos gobernar. En 1233, Fiódor murió, y el joven Alejandro, de 12 años, participó por primera vez en una campaña militar contra Derpt (Yuriev) bajo el estandarte de su padre. La campaña no tuvo éxito, y la devastación del Noreste de Rusia por Batu en 1237-1238 activó las acciones de la Orden Livona y Suecia. En 1240, los suecos desembarcaron en la desembocadura del Neva, y los caballeros de la Orden Livona sitiaron Pskov. El líder sueco envió a Alejandro un mensaje audaz, pero el príncipe, con un pequeño grupo, atacó de repente a los suecos y obtuvo una victoria aplastante. Esta victoria lo convirtió en un héroe. Antes de la batalla, el anciano igoriano Pelgusia tuvo una visión de que por el Neva navegaban barcos con guerreros rusos y los santos Boris y Gleb. Sin embargo, los novgorodianos consideraron que el príncipe se había envanecido y lo desterraron. Después de la toma de Pskov por los livonios, los novgorodianos cambiaron de opinión, y en 1241 Alejandro volvió a ser su príncipe. El 5 de abril de 1242, en el lago Chud, los novgorodianos y suzdalianos derrotaron al ejército de la Orden Livona, deteniendo el avance de los vecinos occidentales. En la Batalla del Hielo, 50 caballeros fueron capturados, lo que fue sin precedentes. En 1245, el príncipe lituano Midovig invadió las tierras rusas, pero al enterarse de la llegada de Alejandro, su ejército huyó. Los novgorodianos alcanzaron y derrotaron a los lituanos. En cinco años, Alejandro amplió los dominios novgorodianos, recuperando parte de Latgalia de la Orden Livona. En 1246, su padre Yaroslav fue envenenado en Karakorum, y en 1247, Alejandro se dirigió a Batu, quien lo recibió calurosamente y se convirtió en su padre adoptivo. Alejandro Nevski gobernó Rusia hasta 1263. En el camino de regreso después de un viaje a Karakorum, falleció, posiblemente también envenenado.