Ernst Nozdróv estudió en la escuela nº 16 en Sverdlovsk y durante sus años escolares fue amigo de Vladimir Vinnichevski. Desde 1939 hasta 1942 participó en concursos de creatividad infantil a nivel soviético. En 1942 ingresó en la Escuela de Bellas Artes de V. A. K. en Leningrado, pero en 1941 y 1944 la escuela fue evacuada a Samarcanda.

En agosto de 1942, Nozdróv fue reclutado en el Ejército Rojo y comenzó su formación en la 1ª Escuela Militar de Ametralladoras de Turkestán en Kushka, Turkmenistán. Tras graduarse en octubre de 1943, fue enviado al ejército activo con el rango de teniente junior al 4º Frente Ucraniano. El 14 de marzo de 1944 fue nombrado comandante de una compañía de fusileros del 260º Regimiento de Fusileros de la 86ª División de Fusileros de la 5ª Armada de Choque. Como parte de la división, participó en operaciones de combate de los 2º y 3º Frentes Ucranianos, incluyendo el asalto a Budapest. Al final de la guerra, el 22 de abril de 1945, en Austria, fue gravemente herido y declarado muerto, pero más tarde fue condecorado con la Orden de la Estrella Roja y la medalla 'Por el Valor'. Después de la herida, caminó con muletas durante tres años y luchó contra fuertes dolores.

Durante un tiempo enseñó dibujo técnico en la Escuela de Infantería de Sverdlovsk. En 1946 y 1947 estudió en la Academia de Bellas Artes de la RSS de Letonia en Riga, y luego, de 1947 a 1954, en el Instituto de Bellas Artes V. I. Surikov en Moscú. También asistió a cursos en la facultad de filosofía de la Universidad Estatal de Moscú. En 1955 se convirtió en miembro de la sección de escultores de la filial de Moscú de la Unión de Artistas de la URSS, pero en 1962 fue expulsado y continuó trabajando en el arte en la URSS hasta 1976.

El 17 de junio de 1973, Nozdróv presentó documentos para emigrar a Israel. El 10 de marzo de 1976, después de tres años como rechazado, dejó la Unión Soviética y emigró a los Estados Unidos a través de Suiza.

Desde 1977, Ernst Nozdróv vivió en Nueva York y trabajó en la Universidad de Columbia. Celebró su 80º aniversario en Rusia.

En 1996 fue asesor cultural del presidente de la Federación Rusa Boris Yeltsin.

En sus últimos años, Nozdróv estuvo gravemente enfermo y se sometió a una operación en el cerebro. Existen dos versiones sobre sus últimos años. Según una de ellas, expresada por su sobrino Andrei Rylov, la esposa del escultor, Anna Graham, lo trataba mal y echó a su hija Olga de casa. Según la otra versión, presentada por Tamara Labadze, Anna cuidaba de su esposo.

Ernst Nozdróv falleció en Nueva York el 9 de agosto de 2016 a los 92 años. Su funeral se llevó a cabo en la Catedral de San Nicolás en Manhattan, y fue enterrado en Shelter Island, EE. UU.

Según la viuda Anna Graham, en el momento de su muerte, en su cuenta bancaria había 3,500 dólares. Ella afirmaba que vendió el apartamento de sus padres y un retrato de su madre para organizar un funeral de 300,000 dólares. El sobrino Rylov declaró que Graham vendía las obras de Nozdróv para su beneficio personal.