El 5 de agosto de 1844, en la provincia de Járkov, nació Ilya Repin en una familia de colonos militares. A los 28 años sorprendió al público con la pintura "Burlaks en el Volga", a los 35 creó "Los cosacos de Zaporizhia", y a los 40, "Iván el Terrible matando a su hijo". A los 58 años, Repin pintó la majestuosa obra "Sesión solemne del Consejo de Estado", y a los 80, el sabio retrato de Iván Pavlov. Sus cuadros atraían a los espectadores no solo por su maestría, sino también por sus escandalosos temas, como "el cura borracho" o "el conde Tolstói arando la tierra". Se hablaba de sumas fabulosas que Repin pedía por sus retratos, y se bromeaba sobre cómo sus pinturas se oscurecían por la adición de queroseno. Ilya Efimovich fue un destacado retratista, y posaron para él toda una época, personas que conocía y valoraba, y que le respondían de la misma manera.

Su relación con Moscú se puede conocer a través de cartas a amigos. En 1867 escribió a Adrián Prakhov: "Desde ayer respiro el aire de Moscú, hoy pasé todo el día paseando por la ciudad. Moscú me recuerda a la casa de un tacaño, que tiene muchos bienes heredados de ricos antepasados. No está dispuesto a comprar algo nuevo, pero prefiere arreglárselas con lo viejo. Sus cosas son desordenadas, como en el despacho de Plyushkin: copas de los abuelos, balas de plomo, platos de plata, botones de soldados, un collar de ámbar, un punzón sin mango, un clavo y demás, todo en un baúl y debajo de la cama. Es mejor no mirar allí. Moscú se parece a esto, especialmente en el área del Kremlin, que parece ser el mejor lugar de la ciudad". En 1877, Repin se mudó de San Petersburgo a Moscú y vivió allí cinco años productivos. Esta carta confirma las palabras de Korney Chukovsky de que Repin podría haber sido un gran escritor si no se hubiera dedicado a la pintura. Describía la ciudad a través de detalles y color. En una carta al crítico Vladimir Stasov del 29 de mayo de 1872, Repin escribió sobre su visita al jardín zoológico y botánico: "El público es de lo más variado, junto a damas elegantes y dandi se sentaban mujeres de aspecto descuidado, sorprendentemente pintoresco". Esta "variedad" lo atraía: a diferencia de la oficial San Petersburgo, donde "no hay formas de interés popular", en Moscú "hay más vida popular; aquí la gente se siente como en casa, y este sentimiento se transmite a todos, incluso a los forasteros". Sin embargo, para 1882, Repin se cansó de la rutina moscovita y regresó a San Petersburgo.

El Museo Artístico-Memorial Ilya Efimovich Repin en Chuguiv (actualmente en la provincia de Járkov) fue inaugurado en 1969 en la casa de sus padres en la calle Museo. De adulto, Repin solía visitar a sus padres en las décadas de 1870 y 1890.