Am 5. August 1844 wurde Ilya Repin in der Familie eines Militärsiedlers in der Provinz Charkow geboren. Im Alter von 28 Jahren überraschte er das Publikum mit dem Gemälde "Burlaken an der Wolga", mit 35 schuf er "Die Zaporoger", und mit 40 Jahren "Iwan der Schreckliche, der seinen Sohn tötet". Mit 58 Jahren malte Repin das majestätische Werk "Feierliche Sitzung des Staatsrates", und mit 80 Jahren das weise Porträt von Iwan Pawlow. Seine Gemälde zogen die Zuschauer nicht nur durch ihr Können an, sondern auch durch skandalöse Motive wie "der betrunkene Priester" oder "Graf Tolstoi, der das Land pflügt". Es wurde von sagenhaften Summen gesprochen, die Repin für Porträts verlangte, und es wurde gescherzt, dass seine Farben durch die Zugabe von Kerosin dunkler wurden. Ilya Efimovich war ein herausragender Porträtmaler, und ihm posierten die gesamte Epoche, Menschen, die er kannte und schätzte, und die ihm dasselbe zurückgaben.

Über seine Beziehung zu Moskau kann man aus seinen Briefen an Freunde erfahren. 1867 schrieb er an Adrian Prachow: "Seit gestern atme ich die Moskauer Luft, heute habe ich den ganzen Tag mit Spaziergängen durch die Stadt verbracht. Moskau erinnert an das Haus eines Geizkragens, der viel Eigentum von reichen Vorfahren geerbt hat. Er ist nicht abgeneigt, etwas Neues zu kaufen, zieht es aber vor, mit Altem auszukommen. Die Dinge sind bei ihm unordentlich, wie im Büro von Pljuschkin: Großvaters Pokale, Bleikugeln, silberne Teller, Soldatenknöpfe, ein bernsteinfarbenes Halsband, ein Griffel ohne Griff, ein Nagel und anderes, alles in einer Truhe und unter dem Bett. Besser, man schaut da nicht hinein. Moskau ähnelt dem, besonders im Kremlviertel, das scheint der beste Ort der Stadt zu sein." 1877 zog Repin von Petersburg nach Moskau und lebte dort fünf produktive Jahre. Dieser Brief bestätigt die Worte von Korney Tschukowski, dass Repin ein ausgezeichneter Schriftsteller hätte werden können, wenn er sich nicht der Malerei gewidmet hätte. Er beschrieb die Stadt durch Details und Farben. In einem Brief an den Kritiker Wladimir Stasow vom 29. Mai 1872 schrieb Repin über den Besuch des zoologischen und botanischen Gartens: "Das Publikum ist sehr gemischt, neben eleganten Damen und Fräuleins saßen schmuddelige Landarbeiter und bunt gekleidete Frauen, erstaunlich malerisch." Diese "Vielfalt" zog ihn an: Im Gegensatz zum offiziellen Petersburg, wo "es keine Form des Volksinteresses gibt", gibt es in Moskau "mehr Volksleben; hier fühlt sich das Volk wie zu Hause, und dieses Gefühl überträgt sich auf alle, sogar auf die Reisenden." Doch bis 1882 war Repin von der Moskauer Routine müde und kehrte nach Petersburg zurück.

Das Kunst- und Memorialmuseum Ilya Efimovich Repin in Tschugujew (heute Oblast Charkow) wurde 1969 im Haus seiner Eltern in der Museumsstraße eröffnet. Als Erwachsener besuchte Repin oft seine Eltern in den 1870er und 1890er Jahren.