El museo fue inaugurado en 1940 en un edificio histórico de la segunda mitad del siglo XIX, donde en la década de 1880 se encontraba la panadería de Andrey Stepanovich Derenkov.

La decisión de crear el museo fue tomada por el Consejo de Comisarios del Pueblo de la República Autónoma Tatarstan en 1938. Un importante trabajo preparatorio para su creación y recopilación de materiales fue realizado por el historiador local N. F. Kalinin, quien se reunió con Gorky y publicó libros sobre su vida en Kazán. Más de 2,000 exposiciones fueron donadas al museo por los familiares del escritor E. P. y N. A. Peshkov, así como por las familias de F. I. Shalyapin y A. S. Derenkov.

Desde 1941 hasta 1979, el museo fue dirigido por M. N. Elizarova, quien conocía personalmente a Gorky.

En 1995, se inauguró un café literario "Perro vagabundo" en el museo, donde se exhibe la exposición "Poetas de la Edad de Plata" y se llevan a cabo eventos culturales.

En 2016, se realizó una reconstrucción del edificio y se creó una nueva exposición que incluye dos secciones: "El escritor, la época, el héroe. La vida y el camino creativo de A. M. Gorky" en la planta baja de la parte memorial del edificio y "F. I. Shalyapin y Kazán" en el segundo piso del museo.

La exposición del museo está dedicada al período de vida de Maxim Gorky en Kazán de 1884 a 1888, que él consideraba su "nacimiento espiritual".

La base del museo es el local de la panadería memorial, donde el escritor trabajó como ayudante de panadero en 1886 y 1887. Aquí se presentan sus pertenencias personales, autógrafos, ediciones de obras literarias y objetos de esa época, así como se ha recreado el interior de la panadería.

El museo organiza exposiciones, conciertos, conferencias y veladas literarias. Desde 1942 se lleva a cabo la Conferencia Científica Nacional "Lecturas Gorkianas", y desde 1973, las "Lecturas Shalyapinianas".

En el segundo piso del museo se encuentra la "colección shalyapiana", dedicada a la vida y obra del gran cantante ruso F. I. Shalyapin, amigo de A. M. Gorky. La colección incluye alrededor de 4,000 exposiciones, entre las que se encuentran programas, postales con iconografía del cantante, partituras, ediciones, materiales fotográficos, pinturas y mucho más. Las exposiciones fueron recopiladas por conocidos investigadores de la obra de Shalyapin: S. V. Goltsman, V. I. Harmash, y también incluyen discos de gramófono con la voz del cantante de la colección de Y. F. Kotlyarov, lanzados a principios del siglo XX en Italia, Francia, Inglaterra y Rusia. Entre las exposiciones también se encuentran la edición parisina del libro de Shalyapin "Máscara y alma", antiguos álbumes con postales, manuscritos, cartas, libros, carteles y objetos auténticos de F. I. Shalyapin, donados al museo por sus hijas y su nieta.

Se presta especial atención a un piano, fabricado en San Petersburgo en la segunda mitad del siglo XIX, que fue adquirido por Savva Mamontov para la Ópera Rusa Privada y regalado a Shalyapin después del incendio en el teatro en 1896. En febrero de 2020, en el día del cumpleaños de F. Shalyapin, esta única pieza, cuidadosamente restaurada, volvió a sonar para los visitantes del museo después de un largo silencio.