Isaak Illich Levitan (1860-1900) nació en un pequeño pueblo lituano, Kibarty, en una familia judía pobre, donde su padre, Ilya Abramovich Levitan, enseñaba idiomas extranjeros.

A finales de la década de 1860, la familia se mudó a Moscú en busca de una vida mejor, pero allí también les fue difícil. El padre ganaba la vida dando clases particulares. En 1873, Isaak ingresó en la Escuela de Bellas Artes, donde su talento fue notado por maestros como Polenov, Souvrasov y Perov, lo que tuvo un impacto significativo en su formación posterior.

En 1879, en una exposición de trabajos de estudiantes, su pintura "Día de otoño. Sokolniki" fue adquirida por Tretyakov por 100 rublos. De 1880 a 1885, Levitan creó famosas pinturas como "Pinos", "Otoño", "Primera nieve", que le trajeron popularidad. El artista amaba especialmente trabajar con paisajes, lo que reflejaba su apego a la naturaleza.

Un amigo cercano de Levitan fue A.P. Chejov, a quien conoció a finales de la década de 1870, y se acercaron especialmente en 1885 en la mansión Kiselev en las afueras de Moscú. Su amistad duró toda la vida, y María Chejova, la hermana del escritor, se convirtió en el primer amor de Levitan.

A finales de la década de 1880, la salud de Levitan empeoró, y se fue a Crimea a la casa de verano de Chejov. Allí pasó un año, lo que tuvo un efecto positivo en su salud y creatividad: en el sur creó más de 50 obras paisajísticas que recibieron altas calificaciones.

En casa de los Chejov, Levitan conoció a Sofía Kuvshinnikova, a quien enseñó pintura. Sus clases se convirtieron en una relación romántica.

En 1888, Levitan viajó con Sofía al Volga, donde vivieron en el pueblo de Plyos a orillas del Volga. Allí creó numerosas obras maestras, incluyendo "El viejo patio", "Otoño. Slobodka", "Atardecer. El dorado Plyos".

En 1890, Levitan visitó Europa por primera vez, asistiendo a la Exposición Mundial en Francia y a Italia, donde pintó "La costa del mar Mediterráneo" y "Primavera en Italia".

En 1896, Levitan sufrió un agravamiento de problemas cardíacos, pero continuó trabajando activamente. En 1898, la Academia de Bellas Artes le otorgó el título de académico, y comenzó a enseñar en la Escuela de Bellas Artes.

A finales de la primavera de 1900, Levitan contrajo un resfriado que complicó su condición cardíaca, y un mes después falleció. En su taller quedaron pinturas inacabadas y numerosos bocetos. Los gastos del funeral fueron cubiertos por María Fedorovna Morozova. Sus amigos y alumnos, como V.A. Serov, A.M. Vasnetsov, K.A. Korovin y otros, vinieron a despedirlo. Inicialmente fue enterrado en el cementerio judío cerca del cementerio de Dorogomilovo, y más tarde sus restos fueron trasladados al cementerio Novodevichy.