Isaak Iljitsch Lewitan (1860-1900) wurde in der kleinen litauischen Stadt Kybartai in eine arme jüdische Familie geboren, in der sein Vater, Ilja Abramowitsch Lewitan, Fremdsprachen unterrichtete.

Ende der 1860er Jahre zog die Familie nach Moskau auf der Suche nach einem besseren Leben, doch auch dort hatten sie es schwer. Der Vater verdiente seinen Lebensunterhalt mit Privatunterricht. 1873 trat Isaak in die Kunstschule ein, wo sein Talent von Lehrern wie Polenow, Sowrasow und Perow erkannt wurde, was einen erheblichen Einfluss auf seine weitere Ausbildung hatte.

1879 erwarb der Tretyakow Lewitans Gemälde „Herbsttag. Sokolniki“ für 100 Rubel auf einer Ausstellung von Schülerarbeiten. Von 1880 bis 1885 schuf Lewitan bekannte Gemälde wie „Kiefern“, „Herbst“, „Der erste Schnee“, die ihm Popularität einbrachten. Der Künstler liebte es besonders, mit Landschaften zu arbeiten, was seine Verbundenheit zur Natur widerspiegelte.

Ein enger Freund Lewitans war A.P. Tschechow, den er Ende der 1870er Jahre kennenlernte und mit dem er sich 1885 im Moskauer Landsitz der Kiselevs in Babkino besonders anfreundete. Ihre Freundschaft hielt ein Leben lang, und Maria Tschechowa, die Schwester des Schriftstellers, wurde Lewitans erste Liebe.

Ende der 1880er Jahre verschlechterte sich Lewitans Gesundheit, und er reiste in den Krim zu Tschechows Datscha. Dort verbrachte er ein Jahr, was sich positiv auf seine Gesundheit und Kreativität auswirkte: Im Süden schuf er über 50 Landschaftswerke, die hohe Anerkennung fanden.

Bei den Tschechows lernte Lewitan Sofia Kuschinnikowa kennen, der er Malerei unterrichtete. Ihre Unterrichtsstunden entwickelten sich zu einer romantischen Beziehung.

1888 reiste Lewitan zusammen mit Sofia in die Wolga-Region, wo sie in der Stadt Ples auf dem Ufer der Wolga lebten. Dort schuf er zahlreiche Meisterwerke, darunter „Alter Innenhof“, „Herbst. Slobodka“, „Abend. Goldener Ples“.

1890 besuchte Lewitan erstmals Europa, nahm an der Weltausstellung in Frankreich teil und reiste nach Italien, wo er die Gemälde „Ufer des Mittelmeers“ und „Frühling in Italien“ malte.

1896 verschärften sich Lewitans Herzprobleme, doch er arbeitete weiterhin aktiv. 1898 verlieh die Akademie der Künste ihm den Titel eines Akademikers, und er begann, an der Kunstschule zu unterrichten.

Ende des Frühlings 1900 erkrankte Lewitan an einer Erkältung, die seinen Gesundheitszustand verschlechterte, und einen Monat später starb er. In seinem Atelier blieben unvollendete Gemälde und zahlreiche Skizzen zurück. Die Kosten für die Beerdigung übernahm Maria Fjodorowna Morozowa. Lewitan wurde von seinen Freunden und Schülern, wie W.A. Serow, A.M. Wassnezow, K.A. Korowin und anderen, begleitet. Zunächst wurde er auf dem jüdischen Friedhof neben dem Dorogomilow-Friedhof beigesetzt, später wurde seine Asche auf den Nowodewitschi-Friedhof umgebettet.