Vasili Nikolaevich nació el 27 de abril (9 de mayo) de 1837 en una familia de nobleza servil en el distrito de Epifanov en la provincia de Tula. En 1855, se graduó con honores de la escuela de suboficiales de la guardia y de cadetes de caballería, obteniendo el rango de subteniente. Su nombre, como mejor graduado, fue inscrito en la placa de mármol de la escuela. El 11 de junio de 1855, comenzó su servicio en el regimiento de granaderos a caballo de la guardia. En 1857, ingresó en la Academia Nikolaev del Estado Mayor y, por sus éxitos académicos, fue ascendido a teniente.

Después de graduarse de la academia, Lavrov fue transferido al cuartel del Cuerpo de la Guardia y el 12 de enero de 1863, en el rango de capitán de estado mayor, fue enviado a la región noroeste bajo el mando del general N. S. Ganecki. Como parte del estado mayor de la 2ª división de infantería de la guardia, participó en las batallas contra los insurgentes polacos en Gudishki y Shnurkishki, donde resultó herido. Por su valentía, Lavrov fue galardonado con una espada de oro con la inscripción 'Por valentía' y la orden de San Vladimir de 4ª clase con espadas y cinta.

Después de regresar de la campaña de 1863, Lavrov continuó su servicio en el cuartel del Cuerpo de la Guardia como ayudante para misiones especiales. Por sus destacados desarrollos tácticos y estratégicos, en 1866 fue ascendido a teniente coronel y nombrado jefe de estado mayor de la 2ª división de infantería de la guardia. En 1873, Lavrov fue nombrado asistente del Comandante en Jefe de las tropas de la guardia y del distrito militar de San Petersburgo, y también fue elegido miembro de la Duma de la ciudad de San Petersburgo. Participó activamente en el trabajo de la Duma, fue miembro de la comisión para la construcción del puente Liteiny y dirigió la elaboración de un informe sobre la construcción de ferrocarriles a caballo en la capital. Su principal tarea en la Duma fue la introducción del servicio militar obligatorio.

El 30 de agosto de 1875, Lavrov fue ascendido a general de división y se mantuvo en su puesto anterior, y en septiembre de 1876 fue nombrado comandante del regimiento de la guardia de Finlandia, asumiendo el mando justo antes del 90º aniversario de la unidad.

En su vida personal, en 1866, Lavrov conoció a Maria Alexandrovna Pogrebova y le propuso matrimonio. Después de la boda, los jóvenes pasaron su luna de miel en la finca de los Lavrov en Krivtsovo y en París. En 1867, tuvieron un hijo, y en 1871, una hija, Elizabeth, cuyo retrato, obra de I. Repin, se conserva en el Museo Ruso. El nieto del general, A.N. Boldyrev, se convirtió en un conocido orientalista soviético.

Del 26 al 28 de agosto de 1877, Lavrov, al frente de su regimiento, llegó a Iasi, donde se reunió la 2ª división de infantería de la guardia. Debido a la sobrecarga del ferrocarril, la división se vio obligada a realizar una marcha de 42 días a lo largo de 600 verstas hasta las posiciones en Gorny Dubnyak. La transición fue difícil debido al terreno montañoso y al clima cambiante. Lavrov escribió sobre las dificultades de la marcha, pero caminó al frente del regimiento para dar ejemplo a los soldados.

El 12 de octubre de 1877, las tropas del general I.V. Gurko comenzaron el asalto a las fortificaciones turcas cerca del pueblo de Gorny Dubnyak. La tarea fue extremadamente difícil, y las pérdidas ascendieron a hasta 3,600 hombres. Al regimiento de Finlandia de Lavrov le esperaba cruzar un terreno abierto bajo fuego. Lavrov llevó a los soldados a la carga, pero fue mortalmente herido. Fue sacado del campo de batalla por el soldado E.I. Kolpakov, quien fue galardonado por ello con la Cruz de Distinción de la Orden Militar de San Jorge de 4ª clase. El reduto fue tomado solo por la noche. Al morir, Lavrov pidió a Kolpakov que cuidara de su familia, y él realmente se estableció en Krivtsovo, cumpliendo funciones de anciano y administrador de la finca hasta 1887.

El ataúd con el cuerpo de Lavrov llegó a Mtsensk a finales de octubre de 1877, y luego a la aldea de Krivtsovo, donde fue enterrado. En 1932, la tumba fue saqueada, y los restos fueron reenterrados. La última reenterramiento tuvo lugar el 7 de septiembre de 1978. Actualmente, la tumba con el busto se encuentra junto al memorial de Krivtsovo en la región de Oryol.

El uniforme del general, atravesado por balas y ensangrentado, se conservó como reliquia en el museo del regimiento de la guardia de Finlandia. En Gorny Dubnyak se ha creado un parque-museo en honor a Lavrov, y en la roca se ha instalado un medallón de bronce en su honor.