Wassili Nikolajewitsch wurde am 27. April (9. Mai) 1837 in einer Familie von Beamtenadligen im Epifanowski-Kreis der Tula-Gouvernement geboren. 1855 schloss er die Schule der Garde-Unteroffiziere und Kavallerie-Junkers mit Auszeichnung ab und erhielt den Rang eines Fähnrichs. Sein Name, als bester Absolvent, wurde auf die Marmortafel der Schule eingetragen. Am 11. Juni 1855 trat er in den Dienst des Leibgarde-Kosaken-Grenadierregiments ein. 1857 trat er in die Nikolaus-Akademie des Generalstabs ein und wurde aufgrund seiner Studienleistungen zum Leutnant befördert.

Nach dem Abschluss der Akademie wurde Lawrow in den Stab des Garde-Korps versetzt und am 12. Januar 1863, im Rang eines Stabs-Kapitäns, in den Nordwesten unter das Kommando von General N. S. Ganetski geschickt. Im Stab der 2. Garde-Infanteriedivision nahm er an Kämpfen gegen polnische Aufständische in Gudischki und Schnurki teil, wo er verwundet wurde. Für seinen Mut wurde Lawrow mit einem goldenen Säbel mit der Inschrift „Für Tapferkeit“ und dem Orden St. Wladimir 4. Klasse mit Schwertern und Schleife ausgezeichnet.

Nach seiner Rückkehr aus dem Feldzug von 1863 setzte Lawrow seinen Dienst im Stab des Garde-Korps als Adjutant für besondere Aufträge fort. Für herausragende taktische und strategische Entwicklungen wurde er 1866 zum Oberstleutnant befördert und zum Stabschef der 2. Garde-Infanteriedivision ernannt. 1873 wurde Lawrow zum Berater des Oberbefehlshabers der Garde-Truppen und des Militärbezirks Petersburg ernannt und in die Stadtverordnetenversammlung von St. Petersburg gewählt. Er nahm aktiv an der Arbeit der Duma teil, war Mitglied der Kommission für den Bau der Litij-Brücke und leitete die Erstellung eines Berichts über den Bau von Pferde-Eisenbahnen in der Hauptstadt. Sein Hauptanliegen in der Duma war die Einführung der allgemeinen Wehrpflicht.

Am 30. August 1875 wurde Lawrow zum Generalmajor befördert und in seiner bisherigen Position belassen, und im September 1876 wurde er zum Kommandeur des Leibgarde-Finnischen Regiments ernannt, wobei er das Kommando kurz vor dem 90-jährigen Jubiläum des Regiments übernahm.

Im persönlichen Leben lernte Lawrow 1866 Maria Alexandrowna Pogrebowa kennen und machte ihr einen Heiratsantrag. Nach der Hochzeit verbrachten die jungen Leute ihre Hochzeitsreise im Anwesen der Lawrows in Krivtsovo und in Paris. 1867 wurde ihr Sohn geboren, und 1871 ihre Tochter Elisabeth, deren Porträt von I. Repin im Russischen Museum aufbewahrt wird. Der Enkel des Generals, A.N. Boldyrev, wurde ein bekannter sowjetischer Orientalist.

Vom 26. bis 28. August 1877 kam Lawrow mit seinem Regiment in Jassy an, wo die 2. Garde-Infanteriedivision versammelt war. Aufgrund der Überlastung der Eisenbahn war die Division gezwungen, einen 42-tägigen Marsch über 600 Werst zu den Positionen bei Gorny Dubnyak zu unternehmen. Der Übergang war aufgrund des bergigen Geländes und des wechselhaften Wetters schwierig. Lawrow schrieb über die Schwierigkeiten des Marsches, ging jedoch zu Fuß an der Spitze des Regiments, um den Soldaten ein Beispiel zu geben.

Am 12. Oktober 1877 begannen die Truppen von General I.V. Gurko den Sturm auf die Befestigungen der Türken bei dem Dorf Gorny Dubnyak. Die Aufgabe war äußerst schwierig, und die Verluste beliefen sich auf bis zu 3.600 Mann. Dem Finnischen Regiment von Lawrow stand es bevor, offenes Gelände unter Beschuss zu überqueren. Lawrow führte die Soldaten in den Angriff, wurde jedoch tödlich verwundet. Er wurde von dem Soldaten E.I. Kolpakov vom Schlachtfeld getragen, der dafür mit dem Zeichen der Auszeichnung des Militärordens des heiligen Georgs 4. Klasse ausgezeichnet wurde. Der Redoubt wurde erst in der Nacht eingenommen. Im Sterben bat Lawrow Kolpakov, sich um seine Familie zu kümmern, und dieser ließ sich tatsächlich in Krivtsovo nieder, wo er bis 1887 die Aufgaben des Vorstehers und Verwalters des Anwesens übernahm.

Der Sarg mit Lawrows Leichnam kam Ende Oktober 1877 in Mzenzk an und wurde dann im Dorf Krivtsovo beigesetzt. 1932 wurde das Grab geplündert, und die Überreste wurden umgebettet. Die letzte Umbettung fand am 7. September 1978 statt. Heute befindet sich das Grab mit dem Büsten neben dem Krivtsovo-Memorial in der Oblast Orjol.

Die Uniform des Generals, durchlöchert und blutgetränkt, wurde als Reliquie im Museum des Leibgarde-Finnischen Regiments aufbewahrt. In Gorny Dubnyak wurde ein Park-Museum Lawrows eingerichtet, und an einem Felsen wurde eine bronzene Medaille zu seinen Ehren aufgestellt.