Hasta 1918, la fortaleza de Osowiec, situada a orillas del río Bobra, formaba parte del Imperio Ruso y hoy se encuentra en territorio polaco. Su construcción comenzó en la década de 1880 y se completó en la de 1890 con el objetivo de fortalecer las fronteras del norte y proteger un importante nudo de transporte, la ciudad de Bialystok. El ingeniero fortificador Eduard Totleben fue el encargado del diseño. Se levantaron un total de cuatro fuertes, rodeados de fosos defensivos.

A principios de la Primera Guerra Mundial, la fortaleza albergaba un regimiento de infantería, dos batallones de artillería, una unidad de zapadores y una unidad de apoyo. Con el inicio de las hostilidades, la guarnición repelió con éxito tres asaltos enemigos, uno de los cuales fue acompañado de un fuerte ataque con gas. En 1915, las tropas rusas abandonaron la fortaleza.

A esta fortaleza se le asocia una curiosa leyenda, no confirmada documentalmente. En la década de 1920, aparecieron en publicaciones polacas y soviéticas notas sobre un soldado ruso encontrado por las autoridades polacas en la fortaleza de Osowiec. Resultó que, durante la retirada, los zapadores habían enterrado con explosivos los almacenes subterráneos de municiones y alimentos. Cuando los oficiales polacos descendieron a los sótanos, desde la oscuridad se oyó una voz: "¡Alto! ¿Quién va?" El desconocido resultó ser ruso. Siguió estrictamente el reglamento militar y declaró que solo podía ser relevado por el que estaba de guardia o el "Emperador del Estado". El soldado se rindió solo después de que le explicaran que el país al que servía ya no existía. Durante 9 años se alimentó de carne enlatada y leche condensada, manteniendo el conteo del tiempo y adaptándose a la vida en la oscuridad. Al salir a la luz, perdió la vista y fue ingresado en un hospital, y luego entregado a las autoridades soviéticas.