El 22 de julio de 1851, en la familia de un ingeniero de una planta minera en Voznesensk, provincia de Orenburgo, ocurrió un evento feliz: nació un hijo muy esperado. Sin embargo, el niño, al que llamaron Nikolai Kobelkow, nació sin extremidades debido a una enfermedad rara, el síndrome de tetraamelia.

A pesar de esto, Nikolai creció como un niño normal y mostró habilidades excepcionales para el estudio. A la edad de cuatro años, aprendió a escribir, pasando las páginas con la nariz. Durante sus años escolares, le resultaba difícil escribir, pero encontró una solución: sujetaba el instrumento de escritura entre su barbilla y su muñón derecho, aunque esto a menudo resultaba en que estaba cubierto de tinta. Por eso, en casa lo llamaban cariñosamente Klyaksa.

Después de terminar la escuela secundaria, su padre lo consiguió un trabajo como contable en una fábrica. Decían que era bueno en matemáticas. Una vez, mientras descansaba en un café, Nikolai fue notado por el empresario Berg, quien le ofreció actuar en su carpa, donde se combinaban números teatrales y circenses. Nikolai rápidamente ganó popularidad en la capital, mostrando sus habilidades en el escenario: bailaba, pintaba, saltaba de silla en silla, se movía rápidamente por el escenario con un asistente sobre sus hombros, enhebraba una aguja, disparaba con un rifle y una pistola, y al final de su actuación servía y bebía champán por la salud de los espectadores.

Pronto comenzaron las giras, y entre los admiradores de Nikolai se encontraba el rey de Sajonia, Alberto. En 1900, Kobelkow comenzó a actuar en el cine. Poco antes de esto, conoció a su único amor, Anna Wilfert. En la boda, Nikolai llevó el anillo de compromiso en una bolsita alrededor del cuello y se lo ofreció con los dientes a su dedo. Después de la boda, la pareja comenzó a hacer giras con sus espectáculos. Tuvieron 12 hijos, de los cuales sobrevivieron seis: Alexander, Otto, Nikolai, Paul, Ernst y Elena.

Más tarde, Kobelkow se mudó a Viena y fundó su propio circo. Falleció en 1933 a la edad de 82 años, dejando a sus hijos una gran herencia.