Lev Platónovich Karsavin, conocido filósofo religioso ruso, historiador de la cultura y medievalista, nació el 1 de diciembre de 1882 en San Petersburgo. Fue hijo del bailarín del Teatro Mariinski, Platón Konstantinovich Karsavin, y de Anna Iosifovna Jomiakova, cuyo padre era primo del conocido eslavófilo A. S. Jomiakov. Lev era hermano de la bailarina Tamara Karsavina.

Karsavin estudió con I. M. Grevs y se graduó de la facultad de historia y filología de la Universidad de Petersburgo en 1906. Desde 1909 enseñó en el Instituto Histórico-Filológico, donde se convirtió en profesor en 1912 e inspector en 1914. También trabajó en los Cursos Superiores de Mujeres (Bestuzhev) y fue privat-docente, y luego profesor en la Universidad de Petersburgo.

En agosto de 1922, Karsavin fue arrestado y condenado a ser expulsado al extranjero sin derecho a regresar. Fue liberado poco antes de la expulsión y en noviembre de 1922 fue enviado desde la Rusia Soviética en el "barco filosófico" junto con un grupo de cuarenta y cinco figuras de la ciencia y la cultura.

A finales de 1927, Karsavin recibió una invitación para ocupar la cátedra de historia universal en la Universidad de Lituania en Kaunas, que más tarde se convirtió en la Universidad de Vytautas el Grande. Desde 1928 vivió en Kaunas y enseñó historia universal en lituano. Después de la incorporación de Lituania a la URSS, Karsavin permaneció en el país y se convirtió en profesor de la Universidad de Vilna tras la transferencia de la facultad de humanidades allí en 1940. Desde 1941 también enseñó en el Instituto de Artes y trabajó un tiempo en el Museo de Artes.

En 1944, Karsavin fue destituido de la enseñanza en la Universidad de Vilna y despedido del museo. En 1949 fue despedido del Instituto de Artes, arrestado y acusado de participar en el movimiento euroasiático anticomunista y de preparar el derrocamiento del poder soviético. En marzo de 1950 fue condenado a diez años de campos de trabajo forzado. Lev Karsavin murió de tuberculosis en un campo especial para discapacitados en el asentamiento de Abéz, en la República Autónoma de Komi, en julio de 1952.