Lew Platonowitsch Karsawin, bekannter russischer religiöser Philosoph, Kulturhistoriker und Mediävist, wurde am 1. Dezember 1882 in Sankt Petersburg geboren. Er war der Sohn des Balletttänzers des Mariinski-Theaters Platon Konstantinowitsch Karsawin und von Anna Iossifowna Chomjakowa, deren Vater ein Cousin des bekannten Slawophilen A. S. Chomjakow war. Lew war der Bruder der Ballerina Tamara Karsawina.

Karsawin studierte bei I. M. Grew und schloss 1906 das historisch-philologische Fach an der Universität Petersburg ab. Ab 1909 unterrichtete er am Historisch-Philologischen Institut, wo er 1912 Professor und 1914 Inspektor wurde. Er arbeitete auch an den Höheren Frauenkursen (Bestuschew-Kurse) und war Privatdozent, später Professor an der Universität Petersburg.

Im August 1922 wurde Karsawin verhaftet und zur Ausweisung ins Ausland ohne Rückkehrrecht verurteilt. Er wurde kurz vor der Ausweisung freigelassen und im November 1922 aus dem Sowjetischen Russland auf dem "philosophischen Dampfer" zusammen mit einer Gruppe von fünfundvierzig Wissenschaftlern und Kulturschaffenden geschickt.

Ende 1927 erhielt Karsawin eine Einladung, den Lehrstuhl für allgemeine Geschichte an der Universität Litauens in Kaunas zu übernehmen, die später zur Universität Vytautas des Großen wurde. Ab 1928 lebte er in Kaunas und unterrichtete allgemeine Geschichte in litauischer Sprache. Nach dem Anschluss Litauens an die UdSSR blieb Karsawin im Land und wurde Professor an der Universität Vilnius, nachdem die Geisteswissenschaftliche Fakultät 1940 dorthin verlegt worden war. Ab 1941 unterrichtete er auch am Kunstinstitut und arbeitete eine Zeit lang im Kunstmuseum.

1944 wurde Karsawin von der Lehrtätigkeit an der Universität Vilnius entlassen und aus dem Museum entlassen. 1949 wurde er aus dem Kunstinstitut entlassen, verhaftet und beschuldigt, am anti-sowjetischen eurasischen Bewegung und der Vorbereitung des Sturzes der sowjetischen Macht beteiligt gewesen zu sein. Im März 1950 wurde er zu zehn Jahren Arbeitslager verurteilt. Lew Karsawin starb im Juli 1952 an Tuberkulose in einem Speziallager für Invaliden im Dorf Abes Komi ASSR.