El propietario de los astilleros de Volga, Vasili Ivanovich Kalashnikov, fue apodado "El Mecánico" por sus excepcionales habilidades ingenieriles. Podía identificar rápidamente la causa de la avería de un barco y desarrollar un proyecto para un nuevo buque, a pesar de no tener formación especializada, siendo un autodidacta. Hijo de un pequeño burgués de Uglich, Vasili Ivanovich se interesó por la técnica en su adolescencia y desde los 16 años comenzó a trabajar como dibujante en compañías de vapor.

Su talento se manifestó especialmente en la década de 1870, cuando trabajaba en el astillero de Nizhni Nóvgorod. Allí, Kalashnikov se dedicó a la modernización de motores y creó una caldera de alta eficiencia, lo que permitió reducir el consumo de combustible sin perder eficacia. Más tarde, desarrolló una máquina de vapor para ríos poco profundos y un equipo para profundizar y limpiar el cauce. La dirección del astillero valoraba mucho sus habilidades inventivas. En 14 años, construyó alrededor de 150 calderas de vapor y diseñó más de diez nuevos barcos. Cuando comenzó el boom del petróleo en Rusia, Kalashnikov fue el primero en crear barcazas de carga para transportar queroseno por el Volga.

Más tarde, decidió abrir su propio negocio y fundó su astillero, donde se construyeron 4 remolcadores y el barco de bomberos "Príncipe Yuri", del cual se sentía especialmente orgulloso. Este "Salvador" se distinguía por su alta velocidad y potencia, pudiendo remolcar 13 barcazas. Sin embargo, a pesar de su talento como inventor, Kalashnikov no pudo manejar el negocio y pronto se arruinó, regresando a la fábrica como ingeniero.

Posteriormente, participó en la instalación de un sistema de agua en Nizhni Nóvgorod y desarrolló un proyecto de funicular que nunca se llevó a cabo. Sin embargo, durante su vida, Kalashnikov, conocido como "El Mecánico", se convirtió en una autoridad reconocida en la industria de los barcos de vapor.