Mikhail Illarionovich Goleništěv-Kutuzov nació el 16 de septiembre de 1745. Su padre era oficial, lo que permitió a Mikhail ingresar a la escuela de artillería e ingeniería de la nobleza, que terminó en 1761. Desde ese momento, su vida estuvo inextricablemente ligada al ejército. Ya un año después, Kutuzov alcanzó el rango de capitán y se convirtió en comandante de una compañía en el 12º regimiento de granaderos de Astracán. En 1770, fue transferido al primer ejército, donde participó en combates contra las tropas turcas. Mikhail demostró ser un oficial talentoso, dirigiendo con confianza a sus subordinados en diversas operaciones. Por sus éxitos, en 1771 fue ascendido a teniente coronel.

En 1772, Kutuzov fue trasladado al segundo ejército de Crimea. Según una de las versiones, esto ocurrió debido a su burla hacia el comandante Rumyantsev. En una de las batallas contra los turcos, recibió una herida: una bala le atravesó la sien y salió cerca de los ojos, pasando por su cabeza. Los médicos creían que no sobreviviría, pero Kutuzov se recuperó y volvió al servicio. A pesar de la creencia generalizada, no quedó ciego de un ojo, aunque el ojo afectado estaba dañado, su visión se mantuvo.

En 1788, Kutuzov fue herido nuevamente mientras dirigía la defensa de la fortaleza de Ochakov, asediada por los turcos. Un fragmento de granada le impactó en la mejilla y salió por la nuca, nuevamente atravesando su cabeza. Sobrevivió y regresó al servicio.

En 1790, Kutuzov dirigió con éxito la toma de la fortaleza de Izmail, por lo que recibió el rango de general de teniente.

Después de la derrota en Austerlitz en 1805, ocupó cargos secundarios. En 1811, el emperador lo nombró comandante del ejército del Danubio, que luchaba contra los turcos. Kutuzov logró una serie de victorias, obligando a Turquía a iniciar negociaciones de paz. Por esto, recibió el título de conde y firmó un tratado de paz favorable, mejorando la situación estratégica antes de la Guerra Patriótica.

Kutuzov desempeñó un papel clave en la victoria sobre Napoleón. El 29 de agosto de 1812, fue nombrado comandante en jefe de las tropas rusas. Ya el 7 de septiembre comenzó la batalla de Borodinó, después de la cual se convirtió en general de campo. Aunque los franceses no lograron vencer, debido a la falta de tropas, Kutuzov no pudo contraatacar. Tomó la decisión de rendir Moscú para fortalecer al ejército en el campamento de Torutino. Poco después, Napoleón abandonó Moscú, y Kutuzov comenzó la persecución, logrando que solo unos pocos enemigos pudieran salir de Rusia.

Sus contemporáneos valoraron altamente su talento militar, aunque fue objeto de críticas, especialmente después de la derrota en Austerlitz. En la campaña de 1812, incluso se le acusó de conspirar con Napoleón, supuestamente quería ayudar a los franceses a salir de Rusia con pérdidas mínimas.

En 1813, las tropas rusas continuaron la lucha contra Francia y sus aliados. Durante la campaña, Kutuzov se resfrió gravemente, su estado empeoró, y el 28 de abril falleció. Mikhail Kutuzov fue enterrado en San Petersburgo.