Mikhail Illarionovich Goleniščev-Kutuzov wurde am 16. September 1745 geboren. Sein Vater war Offizier, was es Mikhail ermöglichte, die Artillerie- und Ingenieurschule für Adelige zu besuchen, die er 1761 abschloss. Von diesem Moment an war sein Leben untrennbar mit der Armee verbunden. Bereits ein Jahr später hatte Kutuzov den Rang eines Hauptmanns erreicht und wurde Kommandeur einer Kompanie im 12. Astrakhaner Grenadierregiment. 1770 wurde er in die erste Armee versetzt, wo er an Kämpfen gegen die türkischen Truppen teilnahm. Mikhail bewies sich als talentierter Offizier, der seine Untergebenen in verschiedenen Operationen sicher führte. Für seine Erfolge wurde er 1771 zum Oberstleutnant befördert.

1772 wurde Kutuzov in die zweite Krim-Armee versetzt. Einer Version nach geschah dies aufgrund seiner Spöttelei über den Kommandierenden Rumjanzew. In einem der Kämpfe gegen die Türken wurde er verwundet: Eine Kugel durchschlug seine Schläfe und trat neben seinen Augen wieder aus, indem sie durch seinen Kopf ging. Die Ärzte waren der Meinung, dass er nicht überleben würde, aber Kutuzov erholte sich und kehrte in den Dienst zurück. Trotz der weit verbreiteten Meinung wurde er nicht auf einem Auge blind, obwohl das betroffene Auge verletzt war, blieb sein Sehvermögen erhalten.

1788 wurde Kutuzov erneut verwundet, als er die Verteidigung der von den Türken belagerten Festung Ochakow leitete. Ein Granatsplitter traf ihn an der Wange und trat am Hinterkopf wieder aus, erneut durch seinen Kopf. Er überlebte und kehrte in den Dienst zurück.

1790 leitete Kutuzov erfolgreich die Einnahme der Festung Ismail, wofür er den Rang eines Generalmajors erhielt.

Nach der Niederlage bei Austerlitz im Jahr 1805 nahm er untergeordnete Positionen ein. 1811 ernannte ihn der Kaiser zum Kommandeur der Donauarmee, die gegen die Türken kämpfte. Kutuzov errang eine Reihe von Siegen, die die Türkei zwangen, Friedensverhandlungen aufzunehmen. Dafür erhielt er den Titel Graf und schloss einen vorteilhaften Friedensvertrag ab, der die strategische Lage vor dem Vaterländischen Krieg verbesserte.

Kutuzov spielte eine Schlüsselrolle beim Sieg über Napoleon. Am 29. August 1812 wurde er zum Oberbefehlshaber der russischen Truppen ernannt. Bereits am 7. September begann die Schlacht von Borodino, nach der er zum Generalfeldmarschall ernannt wurde. Obwohl es den Franzosen nicht gelang, zu siegen, konnte Kutuzov aufgrund von Truppenmangel nicht kontern. Er entschied sich, Moskau aufzugeben, um die Armee im Torutinschen Lager zu stärken. Bald verließ Napoleon Moskau, und Kutuzov begann die Verfolgung, sodass nur wenige Feinde Russland verlassen konnten.

Zeitgenossen schätzten sein militärisches Talent hoch, obwohl er auch kritisiert wurde, insbesondere nach der Niederlage bei Austerlitz. In der Kampagne von 1812 wurde ihm sogar vorgeworfen, mit Napoleon zu konspirieren, angeblich wollte er den Franzosen helfen, Russland mit minimalen Verlusten zu verlassen.

1813 setzten die russischen Truppen den Kampf gegen Frankreich und seine Verbündeten fort. Während des Feldzugs erkrankte Kutuzov schwer an einer Erkältung, sein Zustand verschlechterte sich, und am 28. April starb er. Mikhail Kutuzov wurde in Sankt Petersburg beigesetzt.