El palacio Yelagin, ubicado en la isla homónima en el delta del Neva, se considera uno de los edificios más bellos de San Petersburgo. Guarda la memoria de su primer propietario, el conocido masón Yelagin, su huésped aventurero el conde de Cagliostro, el gran arquitecto Rossi, miembros de la familia imperial y la élite de la capital, así como de los primeros ministros Witte y Stolypin. Durante la época soviética, aquí descansaron numerosos visitantes. Los interiores del palacio, que sufrieron daños durante la guerra, han sido recientemente restaurados por completo según los bocetos de Carlo Rossi.

La isla Yelagin es bañada por las aguas del Gran y Medio Neva. Originalmente se llamaba Mishin. Según la leyenda, soldados rusos, registrando una de las islas, escucharon un crujido y vieron un gran oso en lugar de suecos.

La isla cambió de nombre varias veces dependiendo de sus propietarios. Recibió su nombre oficial en la segunda mitad del siglo XVIII en honor a Ivan Perfilevich Yelagin, un noble de la época de Catalina. Para él, en la parte oriental de la isla, se construyó un palacio que también comenzó a llamarse Yelagin. Algunos historiadores consideran que su autor fue Giacomo Quarenghi, aunque de su obra casi no ha quedado nada.

La historia del palacio Yelagin está estrechamente relacionada con la masonería en Rusia. El propio Yelagin era un destacado masón, y se le atribuían habilidades místicas. Se decía que al abrir su tumba en la Lavra de Alexander Nevsky no encontraron nada.

Las autoridades rusas tenían una actitud ambivalente hacia la masonería. Catalina II no apreciaba a los masones, Pablo I se proclamó maestro de la Orden de Malta, y Alejandro I perteneció a una logia masónica durante casi 10 años. La gente percibía a los masones como algo ajeno, y de la palabra "francmasón" surgió el término despectivo "farmazón".

No es sorprendente que el conde de Cagliostro, que también se hacía llamar masón, se alojara en el palacio Yelagin. Expulsado de Francia, llegó a Rusia en 1780 y encontró apoyo en el príncipe Grigori Potemkin. A su consejo, Yelagin construyó bajo el pabellón un salón secreto para reuniones de masones, conectado al palacio por un pasadizo subterráneo. Se decía que, cuando Catalina II expulsó a Cagliostro del país, logró firmar en 15 puestos de control de la ciudad al mismo tiempo.

Las leyendas modernas afirman que la sombra del "mago negro" a veces aparece en los espejos del palacio Yelagin.

El emperador Alejandro I compró el palacio Yelagin y encargó a Carlo Rossi que lo remodelara como residencia de verano para su madre, la emperatriz María Fedorovna. Rossi, junto con los escultores Pimenov y Demut-Malinovsky, creó una obra maestra en estilo imperio, combinando grandiosidad y confort. El palacio se convirtió en el primer gran proyecto de Rossi y su triunfo. Transformó la antigua mansión en un magnífico conjunto palaciego y paisajístico.

Los interiores del palacio eran dignos de reyes. El salón principal estaba adornado con cariátides y semicolumnas, las paredes estaban cubiertas con un ornamento floral y representaciones de personajes de mitología griega antigua. Las puertas de madera con tallas doradas, creadas por Rossi, eran únicas. Los contemporáneos notaron que las salas eran una exhibición de vidrio artístico, cerámica, forja y tallado en madera.

Después de la construcción del palacio, se creó un gran parque paisajístico en la isla con canales y estanques. Durante el reinado de Nicolás I, la vida social se desarrollaba en el palacio, se organizaban recepciones y bailes. En invierno, el palacio se cerraba, pero en Maslenitsa, Nicolás I y su familia se deslizaban por toboganes de hielo.

El palacio siguió siendo la residencia de verano de los zares durante casi cien años, pero tras la muerte de María Fedorovna, los miembros de la familia imperial lo visitaban raramente. A principios del siglo XX, la isla fue elegida por veraneantes, y en el palacio descansaron los primeros ministros Witte y Stolypin.

Durante los bolcheviques, se abrió un museo de historia y vida en el edificio, pero a finales de la década de 1920 fue disuelto. Los objetos valiosos fueron transferidos al Hermitage y al Museo Ruso, y el resto fue vendido. En la década de 1930, se abrió un parque de cultura y recreación en la isla, que los leningradenses apodaron "Tsypochka".

Durante la guerra, el palacio se quemó, pero decidieron restaurarlo. Para 1960, se restauraron las salas de recepción, y más tarde se colocó una exposición permanente de muebles antiguos y esculturas. En los fondos del museo hay alrededor de 15 mil objetos de arte decorativo y aplicado.

En 1987, el palacio se convirtió en museo. En 2016, comenzó una restauración a gran escala, para la cual el gobierno de San Petersburgo asignó alrededor de 280 millones de rublos. Los arquitectos están restaurando los interiores según los bocetos de Rossi. Parte de las salas ya están abiertas al público.

El palacio Yelagin, con sus pintorescos alrededores y magníficos interiores, se utiliza a menudo en el cine. Ha representado palacios de Alemania, Inglaterra y Austria. Aquí trabajaron muchos directores conocidos.

El palacio, con su apariencia real y rica historia, es un símbolo de resistencia y renacimiento de San Petersburgo.