Vitus Jonassen Bering, conocido también como Iván Ivanovich Bering, fue un navegante ruso y oficial de la flota rusa con el rango de capitán-comandante. Era danés de origen y nació el 12 de agosto de 1681 en la ciudad danesa de Horsens.

En 1703, Bering se graduó del Cuerpo de Cadetes Navales de Ámsterdam, y ya en 1704, con experiencia en navegación, fue invitado a servir en la flota rusa, donde se unió a la Báltica con el rango de teniente.

En 1725, Bering encabezó la primera expedición a Kamchatka. Según las instrucciones de Pedro I, la expedición debía seguir a lo largo de la costa de Kamchatka hacia el norte en botes, para determinar la existencia de un estrecho entre Asia y América. Al pasar por el estrecho que más tarde se llamó Bering, hasta la latitud 6718′ y convencido de que "la tierra no se extiende más al norte", Bering decidió que existía un estrecho entre Asia y América y dio la vuelta. En el camino de regreso, se descubrieron las islas Ratmanova y Kruzenshtern, y se cartografió el cabo sur de Kamchatka, Lopatka.

En San Petersburgo, los resultados de la expedición fueron considerados insatisfactorios. En mayo de 1732, el senado emitió un decreto para el inicio de la Gran Expedición del Norte, también conocida como la segunda expedición a Kamchatka, que fue encargada a Bering.

En junio de 1740, en Okhotsk, se construyeron y botaron dos paquetes de barcos de dos mástiles, "San Pedro" y "San Pablo". En septiembre de ese mismo año, ambos barcos partieron hacia Kamchatka y pasaron el invierno en la bahía de Avachinskaya. La bahía donde invernó la expedición fue nombrada por Bering como bahía de Petropavlovsk, y posteriormente aquí se fundó la ciudad de Petropavlovsk-Kamchatsky.

En junio de 1741, los paquetes de barcos abandonaron la bahía de Petropavlovsk. Bering comandaba el "San Pedro", mientras que "San Pablo" era dirigido por Alexei Chirikov. Debido a la constante niebla, los barcos pronto se perdieron de vista.

El barco de Bering, "San Pedro", alcanzó la costa de América del Norte en julio de 1741 cerca de la isla Kayak. En el camino de regreso, en noviembre de 1741, el barco de Bering llegó a las ahora conocidas islas Komandorsky. Durante el invierno, parte de la tripulación, incluido el propio Vitus Bering, murió de escorbuto.

No se han conservado imágenes de Bering en vida. En la década de 1940, su bisnieta entregó al Museo Central Naval un retrato que había estado en su familia durante mucho tiempo. Este retrato se considera una representación auténtica del capitán-comandante. El descubrimiento de la tumba de Bering en 1991 permitió recrear su apariencia a partir del cráneo.

Los restos de Bering y sus compañeros fueron solemnemente reinhumados en la bahía de Komandor un año después de su descubrimiento.