Witus Jonassen Bering, auch bekannt als Iwan Iwanowitsch Bering, war ein russischer Seefahrer und Offizier der russischen Marine im Rang eines Kapitäns. Er war dänischer Herkunft und wurde am 12. August 1681 in der dänischen Stadt Horsens geboren.

Im Jahr 1703 schloss Bering die Marinekadettenschule in Amsterdam ab und wurde bereits 1704, mit Erfahrung in der Seefahrt, in die russische Marine eingeladen, wo er in der Ostsee im Rang eines Leutnants diente.

1725 leitete Bering die erste Kamtschatka-Expedition. Laut den Anweisungen von Peter I. sollte die Expedition mit Booten entlang der Küste von Kamtschatka nach Norden fahren, um das Vorhandensein einer Passage zwischen Asien und Amerika zu klären. Nachdem er die später nach ihm benannte Beringstraße bis zur Breite 6718′ durchquert hatte und überzeugt war, dass "das Land weiter nördlich nicht reicht", entschied Bering, dass eine Passage zwischen Asien und Amerika existiert, und kehrte um. Auf dem Rückweg wurden die Inseln Ratmanow und Krusenstern entdeckt und die südliche Spitze von Kamtschatka, Lopatka, kartiert.

In Petersburg wurden die Ergebnisse der Expedition als unbefriedigend anerkannt. Im Mai 1732 erließ der Senat einen Erlass zur Einleitung der Großen Nordexpedition, auch bekannt als die zweite Kamtschatka-Expedition, die Bering leiten sollte.

Im Juni 1740 wurden in Ochotsk zwei Zweimaster, "Heiliger Peter" und "Heiliger Paul", gebaut und zu Wasser gelassen. Im September desselben Jahres machten sich beide Schiffe auf den Weg nach Kamtschatka und überwinterten in der Avachinskaya-Bucht. Den Hafen, in dem die Expedition überwinterte, nannte Bering Petropawlowsk, und später entstand hier die Stadt Petropawlowsk-Kamtschatski.

Im Juni 1741 verließen die Paketboote den Petropawlowsk-Hafen. Bering kommandierte die "Heilige Peter", während "Heiliger Paul" von Alexei Tschirikow geleitet wurde. Aufgrund ständiger Nebel verloren die Schiffe bald einander.

Das Schiff von Bering, "Heiliger Peter", erreichte im Juli 1741 die Küste Nordamerikas bei der Insel Kayak. Auf dem Rückweg, im November 1741, legte das Schiff von Bering an den heute bekannten Kommandorinseln an. Während des Überwinterns starben Teile der Besatzung, einschließlich Witus Bering selbst, an Skorbut.

Lebenszeitliche Darstellungen von Bering sind nicht erhalten geblieben. In den 1940er Jahren übergab seine Urenkelin ein Porträt an das Zentrale Marine-Museum, das lange Zeit in ihrer Familie aufbewahrt wurde. Dieses Porträt gilt als authentisches Bild des Kapitäns. Die Entdeckung von Berings Grab im Jahr 1991 ermöglichte es, sein Aussehen anhand des Schädels zu rekonstruieren.

Die Überreste von Bering und seinen Gefährten wurden ein Jahr nach ihrer Entdeckung feierlich in der Kommandor-Bucht auf Kamtschatka umgebettet.