En invierno de 1941/42, en la Plaza de Isaak, en el Leningrado sitiado, había un edificio lleno de comida. Allí se almacenaba la mayor colección de semillas del mundo del Instituto All-Union de Fitotecnia: granos, arroz, nueces, legumbres, recolectadas por las expediciones de Nikolai Vavilov en cinco continentes. Cerca de cien mil muestras no pudieron ser evacuadas: el 30 de agosto de 1941, los alemanes tomaron la estación Mga y la ciudad quedó cerrada.

Los empleados recibían 125 gramos de pan. Custodiaban las cajas, las ataban entre sí para que las ratas no pudieran derribarlas, y no tomaban ni un grano de la colección. El 27 de noviembre de 1941, el conservador de cultivos oleaginosos, Alexander Shchukin, murió en su escritorio, entre paquetes de nueces. El 9 de enero de 1942, murió Dmitry Ivanov, jefe del departamento de cultivos de granos, en la oficina donde estaban los sacos de arroz. Ese mismo invierno, fallecieron el agrometeorólogo Nikolai Leontievsky y el especialista en plantas medicinales Georgy Kreyer. En total, durante el sitio, murieron no menos de catorce empleados del instituto.

Su maestro no pudo ayudarlos. Nikolai Vavilov fue arrestado el 6 de agosto de 1940 durante una expedición cerca de Chernivtsi. En julio de 1941 fue condenado a muerte, y un año después, la pena fue conmutada por veinte años de prisión. El 26 de enero de 1943, el hombre que soñaba con liberar al mundo del hambre, murió de agotamiento en una prisión de Saratov.

La colección sobrevivió al sitio. De ella se obtuvieron decenas de nuevas variedades, y hoy en el VIR hay más de 320 mil muestras. En 1955, Vavilov fue rehabilitado "por falta de pruebas de delito".