Im Winter 1941/42 stand auf dem Isaakplatz im belagerten Leningrad ein Gebäude voller Nahrung. Darin befand sich die größte Sammlung von Samen des Allunionsinstituts für Pflanzenbau - Getreide, Reis, Nüsse, Hülsenfrüchte, gesammelt von Expeditionen Nikolai Wavilows auf fünf Kontinenten. Rund hunderttausend Proben konnten nicht ausgeführt werden: Am 30. August 1941 eroberten die Deutschen den Bahnhof Mga, und die Stadt wurde abgeriegelt.

Die Mitarbeiter erhielten 125 Gramm Brot. Sie bewachten die Kisten, verbanden sie miteinander, damit Ratten sie nicht umstoßen konnten, und entnahmen der Sammlung kein Getreide. Am 27. November 1941 starb der Aufseher der Ölsaaten Alexander Schtsjukin an seinem Schreibtisch - zwischen den Säcken mit Nüssen. Am 9. Januar 1942 starb Dmitri Ivanov, der Leiter der Abteilung für Getreidekulturen, - in dem Büro, in dem Säcke mit Reis standen. In diesem Winter starben auch der Agrarmeteorologe Nikolai Leontjewski und der Spezialist für Heilpflanzen Georgij Kreier. Insgesamt starben während der Blockade nicht weniger als vierzehn Mitarbeiter des Instituts.

Ihr Lehrer konnte ihnen nicht helfen. Nikolai Wavilow wurde am 6. August 1940 während einer Expedition bei Czernowitz verhaftet. Im Juli 1941 wurde er zum Tode verurteilt, ein Jahr später wurde die Hinrichtung in zwanzig Jahre Lagerhaft umgewandelt. Am 26. Januar 1943 starb der Mann, der davon träumte, die Welt vom Hunger zu befreien, an Erschöpfung im Gefängnis von Saratow.

Die Sammlung überstand die Blockade. Aus ihr wurden Dutzende neuer Sorten hervorgebracht, und heute gibt es im VIR mehr als 320.000 Proben. 1955 wurde Wavilow „wegen fehlenden Tatbestands“ rehabilitiert.