Unter den russischen Emigranten gab es viele talentierte Menschen, darunter Wissenschaftler, Tänzer, Drehbuchautoren, Sänger, Sportler und Designer. Einer dieser Designer war Roman Petrowitsch Tyrtow, der Schöpfer des Unisex-Modestils. Geboren 1892 in eine wohlhabende Adelsfamilie, wollte sein Vater, der Leiter der angesehenen Marineingenieurschule, dass sein Sohn Marineoffizier wird. Doch von frühester Kindheit an hatte Roman eine Leidenschaft für das Zeichnen. Bereits im Alter von fünf Jahren entwarf er Skizzen für die Kleider seiner Mutter, nach denen eine Schneiderin ein Kleid nähte.

Im Jahr 1912, ohne den Wünschen seines Vaters zu folgen, emigrierte Roman heimlich nach Paris. Dort lernte er Paul Poiret kennen, zeigte ihm seine Arbeiten und fand Anstellung in seinem Modehaus. In den 1920er Jahren wurde Tyrtow einer der führenden Künstler des Art-Déco-Stils, der Modernismus und Neoklassizismus vereinte und sehr beliebt war. Er entwarf Kleider für Prominente wie Anna Pawlowa, Mata Hari und die Sängerin Irene Bordoni. Zu seinen Neuerungen gehörten Kleider mit asymmetrischem Dekolleté, die Verwendung von Seide, Brokat und Samt für Herrenanzüge sowie die Schaffung des Unisex-Stils, der einige Jahrzehnte später weit verbreitet wurde.

Um die Familie "nicht zu beschämen", nahm er das Pseudonym Erté an, das aus den Anfangsbuchstaben seines Namens und Nachnamens gebildet wurde. Die Arbeiten des jungen Designers erregten auch in den USA Aufmerksamkeit. 1925 wurde er nach Hollywood zu MGM eingeladen, um Kostüme für Filme zu entwerfen. Danach erhielt er zahlreiche Aufträge, entwarf Möbel, Leuchten, Vorhangdesigns und erstellte Werbebroschüren für Unternehmen. Über 20 Jahre arbeitete Roman Petrowitsch mit der Zeitschrift Harper’s Bazaar zusammen, für die er fast 2500 Illustrationen schuf. Viele seiner Arbeiten wurden vom amerikanischen Metropolitan Museum erworben, was eine seltene Ehre war.