Leo Tolstoi, einer der bekanntesten Klassiker der russischen Literatur, war nicht nur ein Romanautor, sondern auch ein Denker. Er wurde am 28. August (9. September) 1828 in eine Adelsfamilie im Gut Jasnaja Poljana, gelegen in der Tula-Region, geboren. Tolstoi war das vierte Kind in der Familie, blieb jedoch in jungen Jahren waise und wurde von Tanten erzogen.

Im Jahr 1843 trat Leo Nikolajewitsch in die Kaiserliche Universität Kasan ein und wählte die orientalische Literatur, wechselte jedoch bald zur juristischen Fakultät. Doch begeistert von französischer Literatur und Philosophie brach er sein Studium im zweiten Jahr ab. Nach seiner Rückkehr nach Jasnaja Poljana widmete er sich der Selbstbildung und der Landwirtschaft.

1850 begann Tolstoi, die autobiografische Erzählung "Kindheit" zu schreiben, und im folgenden Jahr wurde er Junker in der 4. Batterie der 20. Artilleriebrigade bei Kizlar. Hier setzte er das Schreiben fort und vollendete den ersten Teil der Trilogie "Kindheit", den er im Sommer 1852 an die Zeitschrift "Sowremennik" sandte.

Mit dem Beginn des Krimkriegs wechselte Tolstoi zur Donauarmee und nahm an Kämpfen teil, darunter die Schlacht an der Schwarzen Fluss und die Verteidigung des Malachow-Hügels in Sewastopol. Selbst in den Schützengräben setzte er das Schreiben fort und veröffentlichte die erste von drei "Sewastopoler Erzählungen", die bei den Lesern und dem Kaiser Alexander II. auf Zustimmung stieß.

Im August 1855 wurde Tolstoi als Kurier nach Petersburg geschickt, wo er die verbleibenden "Sewastopoler Erzählungen" abschloss und bis November 1856 blieb, als er den Dienst verließ. In der Hauptstadt wurde er herzlich empfangen und wurde ein häufiger Gast in literarischen Salons, wo er Freundschaft mit I.S. Turgenew, N.A. Nekrassow und I.S. Goncharow schloss.

Seit Anfang 1857 reiste Tolstoi durch Westeuropa und schrieb weiter. 1862 heiratete er Sofja, die Tochter seiner alten Bekannten Ljubow Alexandrowna Islawina. Sie bekamen neun Söhne und vier Töchter, aber fünf Kinder starben in der Kindheit. Seine Frau wurde seine treue Begleiterin und half ihm bei der Entstehung des Romans "Krieg und Frieden".

Das nächste bedeutende Werk war der Roman "Anna Karenina", der 1873 begonnen wurde. Nach seiner Vollendung erlebte Tolstois Schaffen einen ideologischen Umbruch: Er überdachte seine Ansichten über das Leben, die Religion und soziale Fragen. Dies spiegelte sich in der autobiografischen "Beichte" (1884), dem religionsphilosophischen Traktat "Worin besteht mein Glaube?", "Kurze Zusammenfassung des Evangeliums" sowie im Roman "Auferstehung", der Erzählung "Hadji Murat" und dem Drama "Der lebende Leichnam" wider. Tolstoi widmete den Fragen des Glaubens große Aufmerksamkeit, was ihn von der Russisch-Orthodoxen Kirche entfernte.

In den letzten Tagen seines Lebens, am 28. Oktober (10. November) 1910, verließ Tolstoi heimlich Jasnaja Poljana und machte sich auf den Weg zur Grenze, musste jedoch am Bahnhof Astapowo (heute Oblast Lipetsk) wegen einer Lungenentzündung aussteigen. Am 7. (20.) November starb er im Haus des Bahnhofsvorstehers im 83. Lebensjahr. Leo Tolstoi wurde in Jasnaja Poljana, im Wald am Rand eines Grabens, beigesetzt.