Der Architekt Vasili Stassow wurde 1769 in Moskau in eine wohlhabende Adelsfamilie geboren. Die Grundlagen des Zeichnens, der Malerei und der Architektur erlernte er im Gymnasium der Moskauer Universität. Nach dem frühen Tod seines Vaters und seines älteren Bruders musste Stassow mit 14 Jahren das Gymnasium verlassen und trat in den Dienst der Expedition der Moskauer Verwaltung für Wohltätigkeit ein, die Bauprojekte und Standorte für deren Errichtung genehmigte.

Dank seiner Fähigkeiten machte der junge Mann schnell Karriere und wurde bald Assistent des Architekten. Von diesem Moment an prüfte er nicht nur die Zeichnungen, sondern erhielt auch das Recht, selbstständig Gebäude zu entwerfen. Während seiner Arbeit in der Expedition entwickelte Stassow etwa 100 Projekte für Moskau und die Umgebung.

Bis 1794 war er ein bekannter Architekt, doch das Fehlen eines akademischen Diploms hätte ihn sein ganzes Leben lang in der Moskauer Verwaltung für Wohltätigkeit halten können. Der Palastputsch von 1801 in Petersburg änderte jedoch sein Schicksal. Stassow wurde beauftragt, das Sokolnitscheskoye Feld in Moskau für die Krönungsfeierlichkeiten von Alexander I. zu gestalten.

Das Projekt von Stassow gefiel dem Kaiser, und 1802 wurde der Architekt auf Staatskosten nach Paris geschickt, um Architektur zu studieren. Doch 1804, aufgrund der Verschlechterung der Beziehungen zwischen Russland und Frankreich, zog Stassow nach Rom, wo er an der Akademie für Malerei, Bildhauerei und Architektur des heiligen Lukas immatrikuliert wurde. Für seine Erfolge im Studium erhielt er den Titel Professor, was zuvor nur Wassili Baschenow unter den Russen gelungen war.

Ursprünglich plante Stassow, anderthalb Jahre in Italien zu bleiben, doch aufgrund des Krieges zwischen Napoleon und der russisch-österreichischen Koalition von 1805 blieb er vier Jahre dort. Er konnte nach Russland zurückkehren, erst nach dem Frieden von Tilsit. 1808 wurde er in den Dienst des Generalgouverneurs von Petersburg berufen, um wichtige staatliche Aufträge auszuführen.

1810 wurde Stassow beauftragt, einen Teil des Katharinenpalastes in Zarskoje Selo in eine Bildungseinrichtung umzubauen. Er richtete in den ersten beiden Etagen Wohnungen für Lehrer und Wirtschaftsräume ein, in der dritten Etage Klassenräume und einen Festsaal, und in der vierten Etage Schlafzimmer für die Schüler.

1811 wurde Stassow zum Akademiker der Architektur der Kaiserlichen Akademie der Künste gewählt. Ein Jahr später zog er endgültig in die Hauptstadt. Sein erstes öffentliches Gebäude in Sankt Petersburg war der Komplex der Russischen Akademie auf der Wassiljewski-Insel. Parallel dazu arbeitete er am Bau der Kasaner Kathedrale und an der Gestaltung des Gebiets um den Mytniy Hof.

1817 begann der Bau der Kasernen des Pawlowschen Regiments auf dem Marsfeld nach seinem Projekt, sowie der Umbau des Pferdestalls. Für sein Können wurde Stassow vom Kaiser mit einer lebenslangen Pension von 2000 Rubel pro Jahr ausgezeichnet.

Die Arbeit in Petersburg verband Stassow mit Projekten in Zarskoje Selo, wo er etwa 20 Jahre tätig war. Seine Ideen fanden Ausdruck in Wohnvierteln, Parks und Palastinterieurs für die kaiserliche Familie.

1827 wurde er Mitglied des Komitees zur Wiederherstellung der Verklärungskathedrale, wo er die Siege der russischen Armee im Russisch-Türkischen Krieg darstellte, indem er den Zaun mit Trophäenwaffen schmückte. Gleichzeitig baute er die Dreifaltigkeits-Inspektoratskathedrale, für die er den Orden des heiligen Stanislaus II. Klasse erhielt.

Im selben Jahr, anlässlich des Jahrestages der Schlacht von Borodino, wurden nach seinem Projekt die Narva-Triumphbögen errichtet. Fast alle Bauwerke dieser Zeit in Petersburg wurden unter Stassows Leitung errichtet. Er nahm am Rat für den Bau der Isaakskathedrale teil, arbeitete am Komplex des Smolny-Klosters, restaurierte die Innenräume des Winterpalastes und des Kleinen Ermitage und leitete den Bau des Jamtschen Marktes, der Lagerhäuser des Ingenieurdepartements und den Umbau der Juristischen Akademie. In den letzten Jahren überwachte er den Bau des Neuen Ermitage.

Vasili Stassow starb 1848 und wurde im Nekropol der Alexander-Newski-Lawra beigesetzt.