Michail Michailowitsch ist in der Geschichte als Speranski bekannt, obwohl sein richtiger Nachname Wasiljew war. Den Nachnamen Speranski erhielt er im Seminar, wo er als vielversprechender Schüler galt und ihm eine erfolgreiche Zukunft vorhergesagt wurde.

Die Karriere von Speranski entwickelte sich tatsächlich rasant. Geboren 1772 in einer Familie von Kirchenbeamten, studierte er im Seminar und erreichte innerhalb weniger Jahre den Rang eines Statthalterrats, was in der Russischen Empire ein recht hoher Rang war. Kaiser Paul kannte ihn, Alexander war mit ihm befreundet, und Nikolai respektierte seine Erfahrung und Intelligenz.

Speranski war Berater für politische Reformen und bereitete wichtige Dokumente vor, einschließlich des Dekrets über die freien Landwirte. Der Kaiser nahm ihn mit auf Auslandsreisen, und einmal wurde Speranski Napoleon vorgestellt. Der französische Kaiser, beeindruckt von seinem Verstand und seiner Beredsamkeit, schlug im Scherz vor, Speranski gegen ein europäisches Königreich einzutauschen, aber der russische Zar lehnte ab.

Nach dem Tod Alexanders kam es zum Aufstand der Dekabristen, die planten, Speranski im Falle eines Sieges zum Leiter der Übergangsregierung zu ernennen. Möglicherweise beeinflusste dies Nikolai I., ihn in den Obersten Strafgerichtshof im Fall der Dekabristen zu berufen, was für Speranski einen schweren Schlag darstellte. Man sagt, dass er weinte, als die Urteile verkündet wurden.

Eine der wichtigsten Errungenschaften von Speranski war die Schaffung des 15-bändigen Gesetzbuchs des Russischen Kaiserreichs, das das veraltete Соборное уложение von 1649 ersetzte. Dafür wurde er von Nikolai I. mit dem Orden des Heiligen Andreas des Ersten Berufenen ausgezeichnet, wobei der Kaiser seinen persönlichen Orden ablegte.

Michail Speranski hatte einen erheblichen Einfluss auf die russische Bildung. Er war einer der Organisatoren des Zarskoje Selo Lyzeums, gründete die Höhere Schule für Rechtswissenschaft zur Ausbildung von Juristen und unterrichtete den zukünftigen Kaiser Alexander II.