Alexander II. Nikolajewitsch, bekannt als „der Befreier“ (1818, 1881), war vom 19. Februar 1855 bis zu seinem Tod Kaiser von ganz Russland. Er war der älteste Sohn von Kaiser Nikolaus I. und Kaiserin Alexandra Fjodorowna.

Alexander wurde am 17. April 1818 in Moskau geboren und wurde zu Ehren des heiligen Fürsten Alexander Newski getauft. Er wurde am 12. Dezember 1825 Thronfolger und am 30. August 1831 Zarewitsch. Sein Mentor war der Dichter W.A. Schukowski, sein Erzieher K.K. Merder, und unter den Religionslehrern war der Protopresbyter Gerasim Pawski.

Seit 1841 war Alexander mit der Prinzessin von Hessen-Darmstadt verheiratet, die in der Orthodoxie als Maria Alexandrowna bekannt war. Sie hatten mehrere Kinder, darunter den zukünftigen Kaiser Alexander III. Im Jahr 1880 ging er eine morganatische Ehe mit der Fürstin E.M. Jurjewskaja ein, mit der er vier Kinder hatte.

Alexander II. trat in eine schwierige Zeit für Russland auf den Thron, als der Krimkrieg tobte. Nach dessen Ende sah sich das Land wirtschaftlichen und sozialen Problemen gegenüber. Alexander II. erkannte die Notwendigkeit von Reformen, die die Grundlage seiner Herrschaft bildeten und das Gesicht Russlands in 25 Jahren veränderten.

Die 1857 begonnene und 1861 abgeschlossene Bauernreform befreite die Bauern von der Leibeigenschaft, gewährte ihnen persönliche Freiheit und die Möglichkeit, Land zu erwerben. Die Zemstvosreform von 1864 schuf lokale Selbstverwaltungsorgane, und die Justizreform desselben Jahres führte zu allgemeinen Gerichten und einer Anwaltschaft. Die Militärreform von 1874 führte zur allgemeinen Wehrpflicht und verkürzte die Dienstzeit.

Diese Reformen trugen zur wirtschaftlichen Entwicklung Russlands, zum Wachstum der Industrie und der Eisenbahnen bei. Das öffentliche Leben wurde aktiver, aber auch komplexer.

Die Kirchenreformen beleben ebenfalls das kirchliche und öffentliche Leben. Fragen des Klerus wurden geklärt, die Struktur der Gemeindeverwaltung reformiert, und die Erblichkeit der Geistlichen abgeschafft. 1864 wurden die „Regeln“ für die Altgläubigen genehmigt, was sie faktisch legalisierte.

Die Außenpolitik von Alexander II. umfasste die Überprüfung der Ergebnisse des Krimkriegs und den Abschluss des „Heiligen Bundes der drei Kaiser“ im Jahr 1873. Russland beendete den Kaukasuskrieg und annektierte einen Teil von Turkestan. Der Sieg im Krieg gegen die Türkei (1877, 1878) führte zur Unabhängigkeit Bulgariens, Rumäniens und Serbiens.

Das Herrschaft von Alexander II. war jedoch von terroristischen Akten überschattet. Es gab mehrere Attentate auf ihn, darunter Bombenanschläge und Mordversuche. Trotz alledem setzte er die Reformen fort, wurde jedoch am 1. März 1881 von dem Terroristen I.I. Grinewitzki tödlich verwundet.

An der Stelle seines Mordes wurde 1883 die Auferstehungskirche, bekannt als „Erlöser auf dem Blut“, erbaut, die zu einer der Hauptheiligkeiten St. Petersburgs wurde.