Rudolf Nurejew, ein herausragender Ballettkünstler, war sowohl auf der sowjetischen Bühne als auch im Ausland gefragt. Er gilt als der bekannteste Tänzer des 20. Jahrhunderts, und seine Technik und Sprünge sind zur Klassik geworden. Nach einer Tournee in Paris im Jahr 1961 weigerte er sich, in die Sowjetunion zurückzukehren, beantragte politisches Asyl und wurde zu einem der bekanntesten Flüchtlinge in der Geschichte des Landes. Nach dem Ende seiner Tanzkarriere versuchte Nurejew, als Choreograf und Filmschauspieler tätig zu werden, und wurde in den letzten Jahren Dirigent der Pariser Oper.

Obwohl in Nurejews Biografie angegeben ist, dass er in Irkutsk geboren wurde, fand seine Geburt tatsächlich in einem Zug auf dem Weg nach Wladiwostok statt, und an einer Station nahe Irkutsk wurde lediglich seine Geburt registriert. Rudolf war das jüngste Kind in der Familie des Politoffiziers der Roten Armee, Hamet Fazleevich, Tatarer von Nationalität, und seiner Frau Farida Agliullowna. Er hatte drei ältere Schwestern: Rosa, Rozida und Lydia.

Nurejews Kindheit verbrachte er in der Evakuierung in Ufa, wo er mit 5 Jahren Interesse am Tanzen zeigte. Der Vater, der mit dem Rang eines Majors aus dem Krieg zurückkehrte, war mit der Wahl seines Sohnes unzufrieden und versuchte, ihm die Liebe zum Angeln und Jagen zu vermitteln, doch Rudolf blieb diesen Aktivitäten gegenüber gleichgültig.

Der Vater bestrafte ihn oft, doch das hielt Rudolf nicht von der Choreografie ab. Bereits mit 11 Jahren trat er im Ensemble des Volkstanzes im Kulturhaus auf. Mit 15 Jahren begann er im Corps de ballet des Ufaer Opernhauses zu arbeiten, und ein Jahr später wurde er vollwertiges Mitglied der Truppe.

1955, im Alter von 17 Jahren, ging Nurejew nach Leningrad, um an der Choreografischen Schule zu studieren. Er hatte jedoch nicht bedacht, dass dort Kinder ab 12 Jahren aufgenommen werden, weshalb es ihm schwerfiel, mit seinen Kommilitonen zu kommunizieren, und er verspottet wurde. Aus diesem Grund konnte Nurejew nicht im Studentenwohnheim wohnen und zog in die Familie seines Lehrers Alexander Puschkin.

1958 schloss Rudolf die Schule ab und wurde sofort auf Wunsch der Primaballerina Natalia Dudinskaya in die Truppe des Leningrader Opern- und Balletttheaters benannt nach S. M. Kirov eingeladen.

Nurejews erste professionelle Rolle war die Partie des Frondoso im Ballett „Laurencia“. Später nahm er am VII. Weltjugendfestival in Wien teil, wo er eine Goldmedaille erhielt. In drei Jahren wurde er zu einer wichtigen Figur in der Truppe und reiste auf Tournee nach Bulgarien, Ostdeutschland und Ägypten, was ihm ermöglichte, problemlos ein französisches Visum für Auftritte in Paris zu erhalten.

Nach mehreren Auftritten forderte das KGB, Nurejew von der Tournee abzuziehen und in die UdSSR zurückzubringen, offiziell mit der Begründung, dass er „den Aufenthaltsstatus im Ausland verletzt habe“. Zeugen glauben jedoch, dass der Grund seine unkonventionelle Orientierung war. Nurejew entschied sich, nicht zu gehorchen, beantragte politisches Asyl in Frankreich und wurde der bekannteste „Nichte zurückkehrende“ in der Geschichte der UdSSR, wo ihn eine Gefängnisstrafe erwartete.

Seine Flucht sorgte für großes Aufsehen, da das Land erst zwei Monate zuvor den ersten Flug eines Menschen ins All gefeiert hatte. Nurejew wurde als Verräter erklärt, aber 1985 durfte er für drei Tage in sein Heimatland zurückkehren, um an der Beerdigung seiner Mutter teilzunehmen. Alle, die ihn in seiner Jugend gekannt hatten, wurden vor einem Kontakt mit ihm gewarnt.

Früher hatte Nurejew versucht, mit seinen Verwandten in Kontakt zu treten, aber der „Eiserne Vorhang“ hinderte ihn daran. Doch er fand einen Ausweg: Die Königin eines arabischen Staates, die die UdSSR besuchte, übergab seiner Mutter einen Brief und äußerte Bewunderung für das Talent ihres Sohnes.

In Frankreich trat Nurejew der Truppe „Ballett des Marquis de Cuevas“ bei, verließ das Land jedoch bald wegen der Ablehnung seines Asylantrags. Großbritannien kam ihm entgegen, und er zog nach London, wo er zusammen mit der Ballerina Margot Fonteyn ein legendäres Duett im Royal Ballet Covent Garden kreierte.

Später wurde Nurejew Premier der Wiener Oper und erhielt die österreichische Staatsbürgerschaft. Er trat aktiv weltweit auf und gab bis zu 300 Vorstellungen pro Jahr.

Sein Ruhm im Westen war ohrenbetäubend, und er wurde Teil der Popkultur. Nurejew freundete sich mit Elizabeth Taylor und Prinzessin Diana an, und Jacqueline Kennedy half ihm bei der Einrichtung seiner Wohnung in New York. Er wurde auch zum Star einer Episode der „Muppet Show“, in der er mit Miss Piggy auftrat.

Dank seiner Arbeitsamkeit und Berühmtheit wurde Nurejew der reichste Ballettkünstler, mit einem Vermögen von 80 Millionen Dollar. Er besaß Immobilien in Paris, New York, London sowie Anwesen in den USA, Frankreich und Italien. Er erwarb sogar einen Archipel, auf dem er eine Villa mit einem Ballettsaal und einem Pool baute.

1983 wurde bei Nurejew das Virus der Immunschwäche entdeckt. Die Krankheit schritt voran, und am 6. Januar 1993 starb der große Tänzer im Vorort von Paris an AIDS.