Wladimir Lenin, bekannt unter dem echten Nachnamen Uljanow, wurde 1870 in Simbirsk als Sohn eines Inspektors für Volksschulen geboren. Von 1879 bis 1887 besuchte er das Gymnasium und schloss es mit einer goldenen Medaille ab. Sein älterer Bruder Alexander Uljanow war ein aktiver Revolutionär und diente Wladimir als Vorbild. 1887 wurde Alexander wegen der Vorbereitung eines Attentats auf den Kaiser Alexander III. hingerichtet. Im selben Jahr begann Wladimir sein Jurastudium an der Universität Kasan, wurde jedoch bald wegen seiner Teilnahme an einem illegalen Zirkel von Bogoraz exmatrikuliert.

1891 schloss Uljanow sein Jurastudium an der Universität St. Petersburg extern ab. In dieser Zeit arbeitete er an seinem ersten Buch „Was sind die „Freunde des Volkes“ und wie kämpfen sie gegen die Sozialdemokraten?“. 1895 beteiligte sich Lenin aktiv an der Gründung des Petersburger „Bundes für die Befreiung der Arbeiterklasse“, wofür er für drei Jahre ins Dorf Schuschenskoje in der Region Jenissei verbannt wurde. 1900 ging er nach Westeuropa, wo er die erste illegale marxistische Zeitung „Iskra“ herausgab.

1903 führte Lenin auf dem II. Kongress der russischen Sozialdemokraten die „Mehrheit“ nach der Spaltung in Menschewiki und Bolschewiki an und gründete die bolschewistische Partei. Während der ersten russischen Revolution von 1905-1907 lebte er illegal in Petersburg und koordinierte die Aktionen der linken Kräfte. 1907 verließ Lenin Russland erneut für 10 Jahre. In den Jahren des Ersten Weltkriegs schlug er die Idee vor, die nationalen Regierungen zu besiegen, was seiner Meinung nach zur Sieges der sozialistischen Revolution in Europa führen sollte.

Ab April 1917 wurde Lenin in Petrograd einer der Hauptorganisatoren des Oktoberaufstands und der Errichtung der Macht der Sowjets. Auf seine Anordnung wurden Ende Oktober und Anfang November 1917 Truppen von Matrosen, Soldaten und Rotgardisten nach Moskau geschickt, was den Machtübergang an die Sowjets sicherte. Am 25. Oktober 1917 wurde die Regierung gestürzt, und die Macht in den zentralen Regionen ging an die Bolschewiki über. Bis 1922 leitete Lenin die bolschewistischen Kräfte im Bürgerkrieg.

Nach der Machtübernahme schufen die Bolschewiki unter Lenins Führung einen neuen Staat, der auf die weltweite sozialistische Revolution abzielte. Im Gegensatz zu den europäischen Sozialdemokraten lehnten die Bolschewiki eine Reform des Kapitalismus ab. Lenin verfügte über umfassende Kenntnisse, auch in der Wirtschaft. Er entwickelte die Politik des Kriegskommunismus und schlug dann eine neue Wirtschaftspolitik vor, die zur Entwicklung des Sowjetstaates beitrug.

1922, nach dem Attentat von Fanni Kaplan, erkrankte Lenin schwer und zog sich aus der aktiven Politik zurück. Ab Mai 1923 lebte er aufgrund seiner verschlechterten Gesundheit in der staatlichen Datscha Gorki, heute ein Museum. Zum letzten Mal besuchte er Moskau am 18.-19. Oktober 1923. Lenin starb 1924 in Gorki, bei Moskau.