Gleb Maximilianowitsch Krzhizhanowski wurde in eine Intellektuellenfamilie geboren. Mit dreizehn Jahren begann er zu verdienen, indem er Nachhilfe gab. In Samara lernte er revolutionäre Narodniki kennen, von denen er eine feindliche Haltung gegenüber der zaristischen Autokratie übernahm.

1889 schloss Gleb mit Auszeichnung die Samaraer Realschule ab und 1894 das Sankt Petersburger Technologische Institut. 1891 trat er einem marxistischen Studentenclub von Technikern bei, bekannt als die Gruppe von Brusnew, die ihn L. B. Krasin vorstellte. Gleb hielt Vorlesungen über Marxismus für Arbeiter dieser Gruppe.

1893 lernte Krzhizhanowski W. I. Lenin kennen und beteiligte sich an der Gründung des „Bundes zur Befreiung der Arbeiterklasse“. Er war im Führungskreis des „Bundes“, hielt Kurse für Arbeitergruppen, verbreitete illegale Literatur und half Lenin bei der Vorbereitung der Zeitung „Rabotschje Delo“.

Nach dem Abschluss des Instituts arbeitete Gleb als Ingenieur für Handwerksbetriebe in Nischni Nowgorod und beteiligte sich an der Tätigkeit einer lokalen sozialdemokratischen Gruppe. Im Januar 1895 kehrte er nach Sankt Petersburg zurück und arbeitete in den Laboratorien des Technologischen Instituts und der Alexandrowschen Fabrik. Im Dezember desselben Jahres wurde er zusammen mit Lenin wegen revolutionärer Aktivitäten verhaftet. Im Gefängnis versuchte er, die Zeit als eine Art Superuniversität zu nutzen.

Krzhizhanowski war 1895 und 1897 in Untersuchungshaft in Petersburg und wurde dann für drei Jahre nach Ost-Sibirien verbannt. In den Durchgangsgefängnissen Moskaus schrieb er 1897 und 1899 den russischen Text des revolutionären Liedes „Warszawianka“, inspiriert von polnischen Arbeitern und Mitgliedern der Polnischen Sozialistischen Partei.

1897 wurde er nach Krasnojarsk geschickt und dann ins Dorf Tsesinskoye verbannt. Dort traf er sich mit Sozialdemokraten, studierte die Werke von Marx und Engels und las Lenins Schriften. 1899 unterzeichnete er den „Protest der russischen Sozialdemokraten“ gegen das „Credo“ der „Ökonomen“.

1899 heiratete Gleb Zinaida Pawlowna Newzorowa und zog nach Nischneudinsk. Von Oktober 1899 bis Februar 1900 arbeitete er auf der Eisenbahn und ab 1900 als Assistent des Leiters des Taiga-Abschnitts der Zugkraft.

Im September 1901 reisten die Krzhizhanowskis ins Ausland, wo Gleb in München Lenin traf. Nach seiner Rückkehr nach Russland sollte er sich in Samara niederlassen und die illegale Arbeit zur Schaffung einer zentralen Iskra-Organisation aufnehmen.

Ab 1902 leitete er das „Iskra-Zentrum“ in Samara, arbeitete im Eisenbahndepot, während seine Frau Sekretärin des Büros der russischen Organisation „Iskra“ war. 1903 zog er nach Kiew und arbeitete bei der Kiewer Eisenbahn. Im Juni 1904 trat er aus dem ZK aus, um gegen die Vereinigung der RSDRP zu protestieren.

In den Jahren 1905 und 1906 lebte Gleb im Untergrund in Sankt Petersburg, stellte Bomben für die militante Organisation der Bolschewiki her und nahm an der Revolution teil. Im Oktober 1905 wurde er Vorsitzender des Streikkomitees der Südwestlichen Eisenbahnen.

Anfang 1906 arbeitete Krzhizhanowski mit der bolschewistischen Zeitung „Wolna“ und der Zeitschrift „Mysl“ zusammen. In den Jahren 1907 und 1909 arbeitete er als Ingenieur und Leiter des Kabelnetzes in Sankt Petersburg und verwahrte die Parteikasse.

Ab 1910 leitete er das Kabelstromnetz in Moskau, beaufsichtigte den Bau von Kraftwerken in der Nähe von Moskau und schlug den Bau eines Wasserkraftwerks bei Saratow vor. Er beteiligte sich an der Planung des ersten regionalen Elektrizitätswerks auf Torf „Elektroperechadsa“.

1915 hielt Gleb einen Vortrag über die Bedeutung von regionalen Elektrizitätswerken auf Torf für das zentrale Industriegebiet. Während der Februarrevolution 1917 war er Mitglied der bolschewistischen Fraktion des Moskauer Sowjets und leitete die Abteilung für Brennstoffe.

Nach der Oktoberrevolution 1917 arbeitete Krzhizhanowski an der Wiederherstellung und Entwicklung der Energieversorgung Moskaus. 1918 wurde er Vorsitzender des Komitees für staatliche Bauwerke der WSNKh und ab 1919 Vorsitzender von Glav elektro der WSNKh, wo er das Wolga-Wasserkraftwerk plante.

1920 schrieb er auf Anweisung Lenins die Arbeit „Die Hauptaufgaben der Elektrifizierung Russlands“. Der GOELRO-Plan wurde der erste umfassende Entwicklungsplan der Volkswirtschaft der Welt, wobei die Elektrifizierung des Landes das Schlüsselglied war.

Im Februar 1920 wurde Gleb Vorsitzender der Staatlichen Kommission für die Elektrifizierung Russlands (GOELRO) und hielt einen Bericht über den Elektrifizierungsplan auf dem VIII. Allrussischen Sowjetkongress.

Ab 1921 war er der erste Vorsitzende des Staatlichen Plans, und 1930 wurde er von Kuibyshev wegen eines Konflikts mit Stalins Linie zur zentralisierten Planung abgelöst. Gleb schlug die Erstellung eines Fünfjahresplans in zwei Varianten vor: minimal und maximal.

1922 war er Delegierter der Haager Konferenz, und 1923 und 1926 Rektor des Moskauer Mechanischen Instituts benannt nach Lomonossow. Ab 1925 war er Mitglied des Redaktionsteams der Großen Sowjetischen Enzyklopädie.

Ab 1929 war Gleb Akademiker der Akademie der Wissenschaften der UdSSR und Vizepräsident der Akademie der Wissenschaften der UdSSR. Er trug zur Schaffung der Abteilung für technische Wissenschaften und zur Gewinnung junger Wissenschaftler bei.

Ab 1930 gründete und leitete er das Energetische Institut der Akademie der Wissenschaften der UdSSR (ENIN), wo er die wissenschaftlichen Grundlagen für die Vereinigung von Energiesystemen entwickelte. Ende der 1930er Jahre wurde seine Tätigkeit unter Kontrolle genommen, aber er arbeitete weiterhin an wichtigen volkswirtschaftlichen Problemen.

Krzhizhanowski spielte eine herausragende Rolle bei der Organisation der sozialistischen Planung und war an der Erstellung des ersten Fünfjahresplans beteiligt. Er war Mitglied des ZK der WKP(b) und Abgeordneter des Obersten Sowjets der UdSSR.

In den Jahren 1941 und 1943 war er in der Evakuierung in Kasan. Nach seinem Tod 1959 wurde seine Asche in einer Urne an der Kremlmauer auf dem Roten Platz beigesetzt. 1968 wurde beschlossen, ein Gedenkmuseum für Krzhizhanowski in Samoskworetsche zu errichten.