Ivan Nikolajewitsch Kramskoi, bekannter Künstler und Organisator des „Aufstands der Vierzehn“, war ein Meister der Genre- und Porträtmalerei, der einen bedeutenden Beitrag zur Kultur geleistet hat. Er wurde am 8. Juni 1837 in Ostrogoshsk in einer Schreiberfamilie geboren. Schon in seiner Kindheit begeisterte sich Ivan für das Zeichnen und erhielt seine Ausbildung an der örtlichen Bezirksschule, wonach er als Schreiber zu arbeiten begann. 1853 erlernte er unter der Anleitung von Michail Tulinoff, einem Künstler und Fotografen, die Retusche von Fotografien, der ihn lehrte, fotografische Porträts mit Aquarell zu perfektionieren. Kramskoi arbeitete auch mit dem Fotografen Jakow Danilewski zusammen.

1856 zog Ivan Nikolajewitsch nach Petersburg, wo er eine Anstellung im Atelier von Alexandrowski fand und beschloss, seine Ausbildung an der Sankt Petersburger Akademie der Künste unter der Leitung des Akademikers Alexei Markov fortzusetzen. 1863 erhielt er eine Medaille für das Gemälde „Moses lässt Wasser aus dem Felsen fließen“. Doch vor dem Abschluss seiner Ausbildung weigerten sich Kramskoi und seine Kollegen, an einem Wettbewerb anlässlich des 100-jährigen Bestehens der Akademie teilzunehmen, da sie mit dem vorgeschlagenen Thema nicht einverstanden waren. Dies führte zu ihrem Ausschluss, aber nach Bitten erhielten sie dennoch ihre Diplome.

Im selben Jahr organisierte Kramskoi die „Künstlergemeinschaft“, der alle angehörten, die sich weigerten, am Wettbewerb teilzunehmen. Die Gemeinschaft bestand bis 1871 und bot den Künstlern die Möglichkeit, in Werkstätten zu arbeiten und Aufträge anzunehmen. 1863 unterrichtete Kramskoi an einer Zeichenschule, und 1865 malte er auf Einladung von Professor Markov die Kirche Christi des Erlösers. 1869 erhielt er den Titel eines Akademikers, und 1870 war er an der Gründung der „Gesellschaft der Wanderausstellungen“ beteiligt, die sich mit Bildungsarbeit und dem Verkauf von Kunstwerken beschäftigte.

Die Frau von Kramskoi, Sofja Prochorowa, war ebenfalls Künstlerin, und in ihrer Familie wurden mehrere Kinder geboren. Zu den bekannten Gemälden von Kramskoi gehören „Christus in der Wüste“, „Untröstlicher Schmerz“, „Nixen“, „Imker“ sowie Porträts von Künstlern, öffentlichen Persönlichkeiten und Fürsten. Das 1883 entstandene Gemälde „Die Unbekannte“, das in der Tretjakow-Galerie aufbewahrt wird, ist als russische Mona Lisa bekannt. Es zeigt eine Frau mit königlichem und traurigem Blick, die in einer offenen Kutsche auf dem Newski-Prospekt fährt. Die Identität des Modells bleibt ein Rätsel.

Ivan Nikolajewitsch Kramskoi starb am 5. April 1887 in Sankt Petersburg an einer Aortenaneurysma, während er an einem Porträt von Karl Rauhfus arbeitete. Er wurde auf dem Smolensker orthodoxen Friedhof auf der Vasilyevsky-Insel beigesetzt, und 1939 wurde seine Asche auf den Tikhviner Friedhof übertragen, wo ein Denkmal errichtet wurde.