Der Verlag YMCA Press begann seine Tätigkeit im Jahr 1921, als eine Gruppe russischer Emigranten, die während des Ersten Weltkriegs in New York waren, sich an John Mott, den Generalsekretär der amerikanischen YMCA, wandte mit dem Vorschlag zur Veröffentlichung. Die YMCA war seit 1900 in Russland präsent. Prag wurde als der geeignetste Ort für die Drucklegung in russischer Sprache ausgewählt.

Im Jahr 1923 zog der Verlag nach Berlin, wo viele russische Emigranten lebten. Von 1925 bis 1940 befand er sich in Paris, und in den Jahren 1925 und 1940 wurde er von Nikolai Berdjajew geleitet.

Nach dem Krieg, im Jahr 1946, wurde der Verlag wieder gegründet, und sein erster Nachkriegsdirektor wurde Donald Lauri, der bis 1952 leitete. Ab 1953 übernahm Ivan Morozov die Leitung des Verlags und hatte diese Position bis 1978 inne. Nach seinem Tod wurde der Verlag bis 2016 von Nikita Struve geleitet.

YMCA Press veröffentlichte erstmals viele bedeutende Werke der russischen Literatur, wie den „Archipel Gulag“ von Alexander Solschenizyn. Zu den Autoren, deren Werke veröffentlicht wurden, gehörten Ivan Shmelev, Nikolai Berdjajew, Ivan Bunin, Boris Zaitsev, Marina Zwetajewa und andere.

Im Jahr 1990 fand in Moskau, in der Staatlichen Bibliothek für ausländische Literatur, eine Ausstellung des Verlags statt.

1991 wurde in Moskau eine Filiale des Verlags unter dem Namen „Russischer Weg“ gegründet.

Im Jahr 1995 wurde ein erheblicher Teil des Archivs des Verlags, einschließlich Manuskripten, Briefen und Autographen, von Nikita Struve an die Moskauer Bibliothek-Stiftung „Russisches Ausland“ übergeben, die er gemeinsam mit der Russischen Gesellschaftsstiftung von Alexander Solschenizyn und der Regierung von Moskau gegründet hatte.