Matwej Nikolajewitsch Changalow wurde 1858 im Bulagat-Ulus von Zakulej geboren, der zum Unginischen Amt des Balaganskij Ujesd in der Provinz Irkutsk gehörte. Heute liegt dieses Dorf im Nukutskiy Rayon der Irkutsker Oblast. Von 1866 bis 1869 besuchte er die Grundschule der Balaganskij einheimischen Schule und trat 1871 in das Irkutsker Gymnasium ein. Ohne das Gymnasium abzuschließen, trat er 1873 in die Lehrerseminar ein und wurde im September desselben Jahres getauft, wobei er den Namen Matfej erhielt.

Nach dem Abschluss des Seminars im Juni 1876 wurde Changalow Lehrer für Grundbildung und begann, an der Kudinskij einheimischen Pfarrschule zu unterrichten. Dies war der erste Jahrgang von Volksschullehrern in der Irkutsker Oblast.

Während seines Studiums im Seminar verfasste er die Arbeit "Der Körperwaschritus bei Schamanen", die von N. N. Agapitow, einem Dozenten für Pädagogik und dem Geschäftsführer der Ost-Sibirischen Abteilung der Russischen Geographischen Gesellschaft, hoch geschätzt wurde. 1881 organisierten Changalow und Agapitow eine Expedition zur Untersuchung des Schamanismus unter den Burjaten in den Vor-Baikal-, Kudinskij- und Balaganskij-Gebieten. Die Ergebnisse der Expedition wurden in den "Nachrichten der VSORGO" unter dem Titel "Materialien zur Untersuchung des Schamanismus in Sibirien. Schamanismus bei den Burjaten der Irkutsker Oblast" veröffentlicht und mit einer kleinen Goldmedaille der RGO ausgezeichnet.

1883 gab Changalow das Unterrichten auf. 1888 wurde er auf Empfehlung von G. N. Potanin und Agapitow zum aktiven Mitglied der RGO gewählt. Er studierte die materielle und spirituelle Kultur, rechtliche Bräuche, das Familienleben, die gesellschaftliche Struktur, den Schamanismus und die Folklore der Burjaten und erforschte archäologische Denkmäler in Burjatien.

Von 1889 bis 1903 veröffentlichte Changalow drei Sammlungen burjatischer Folklore, die von G. N. Potanin vorbereitet wurden.

1895 wurde er vom Irkutsker Bezirksgericht wegen eines Falls aus dem Jahr 1884 zu 8 Monaten Gefängnis verurteilt.

Ab 1902 arbeitete Changalow als Leiter und Lehrer der Bilchir-Pfarrschule. Im selben Jahr nahm er an der Expedition des französischen Ethnographen Paul Labbe teil, mit dem er den Schamanismus der Ungin-Burjaten untersuchte. 1903 verlieh das Ministerium für Volksbildung und Schöne Künste Frankreichs ihm den Titel eines Laureaten der Französischen Akademie.

1907, mit der Teilnahme von D. A. Klementz, stellte Changalow Verbindungen zum Russischen Museum in St. Petersburg her, das seine Feldforschung unterstützte und Sammlungen erwarb. 1908 konnte er dank der Hilfe des Museums in verschiedenen Ämtern des Balaganskij Ujesd arbeiten. Im selben Jahr nahm er an der Vorbereitung des Kongresses der burjatischen Lehrer teil. Den Großteil seiner Feldmaterialien übergab Changalow der ethnographischen Abteilung des Russischen Museums. Die wissenschaftliche Tätigkeit brachte kein Einkommen, und er versuchte, eine Stelle im staatlichen Weinladen in Irkutsk zu bekommen.

1913 nahm er an der Organisation eines burjatischen ethnographischen Abends in Irkutsk und an der Erstellung eines burjatisch-russischen Lesebuchs teil. Im Sommer 1917 führte er im Auftrag der Ost-Sibirischen Abteilung der RGO Expeditionen zur Untersuchung des Schamanismus in verschiedenen Wolosts der Transbaikalregion und der Irkutsker Oblast durch. Neben dem Unterrichten widmete er sich nachts der wissenschaftlichen Arbeit.

Matwej Changalow starb am 17. Februar 1918 im Ulus Bilchir, das sich heute im Osinskiy Rayon des Ust-Ordynskiy Burjatischen Kreises der Irkutsker Oblast befindet.

Seine Arbeiten und Sammlungen werden im Russischen Staatlichen Ethnographischen Museum, im Archiv des Instituts für Orientalistik der RAN, im Irkutsker Heimatmuseum und im Museum für die Geschichte Burjatiens aufbewahrt.

Zum 100. Geburtstag und zum 40. Todestag veröffentlichte das BKNII SO AN der UdSSR die Werke des Wissenschaftlers in drei Bänden, die zum 150. Geburtstag neu aufgelegt wurden.