Alexander Michailowitsch Gerasimov wurde am 31. Juli 1881 in der Stadt Kozlov, heute bekannt als Michurinsk, in der Region Tambow, in einer Kaufmannsfamilie geboren.

Er studierte von 1903 bis 1915 an der Moskauer Schule für Malerei, Bildhauerei und Architektur unter der Leitung von K. A. Korowin, A. E. Archipow und W. A. Serow. 1915 wurde er in die Armee eingezogen und bis 1917 war er an den Fronten des Ersten Weltkriegs, wo er als nicht kampfbereiter Soldat in einem Sanitätszug an der südgalizischen Front diente. Nach seiner Demobilisierung lebte und arbeitete er 1918 und 1925 in Kozlov.

1925 zog Gerasimov nach Moskau, wo er der Vereinigung der Künstler der revolutionären Russland beitrat und an der Schule des Gedächtnisses von 1905 unterrichtete. Im Sommer 1934 ging er für drei Monate auf eine kreative Dienstreise nach Deutschland, Frankreich, Italien und die Türkei.

1939 und 1954 leitete er das Organisationskomitee des Verbands der Künstler der UdSSR. 1943 spendete er 50.000 Rubel aus seinen persönlichen Ersparnissen an den Verteidigungsfonds.

Gerasimov war einer der ersten, der den Titel „Volkskünstler der UdSSR“ erhielt, der am 26. Juli 1943 eingeführt wurde, zusammen mit anderen herausragenden Kunstschaffenden. Ab 1947 wurde er ordentliches Mitglied und 1947 sowie 1957 der erste Präsident der Akademie der Künste der UdSSR.

1951 erhielt er den Doktortitel der Kunstwissenschaft. Gerasimov war einer der führenden sowjetischen Künstler der 1930er und 1950er Jahre. In seiner Jugend war er vom Impressionismus begeistert, begann jedoch in den 1920er Jahren, Werke im Genre des sozialistischen Realismus zu schaffen, wobei er lebendige und satte Farben verwendete und oft seine Arbeiten der sowjetischen und parteilichen Geschichte widmete.

Er war der Lieblingskünstler von I. W. Stalin, und seine Porträts des Führers galten als kanonisch. Gerasimov war mit K. E. Woroschilow befreundet und stellte ihn häufig in seinen Arbeiten dar.

Darüber hinaus beschäftigte er sich mit Buchillustration.

Im Mai 1949 veröffentlichte die Zeitschrift „Ogoniok“ Fotoreproduktionen von Gemälden und Skulpturen westlicher Modernisten, einschließlich Salvador Dalí, mit Kommentaren von Gerasimov, der sie für die Reflexion imperialistischer Ideen und die Ablehnung der Kultur kritisierte.

Mit dem Machtantritt von N. S. Chruschtschow verlor Gerasimov allmählich alle Ämter, und seine Gemälde wurden aus den Museumsausstellungen entfernt.

Er war seit 1950 Mitglied der VKP(b) und Abgeordneter des Obersten Sowjets der RSFSR der 2. und 4. Einberufung.

Alexander Gerasimov starb am 23. Juli 1963 in Moskau und wurde auf dem Nowodewitschi-Friedhof beigesetzt.