Sergei Grigorjewitsch Tschawein wurde 1888 in einer armen Bauernfamilie geboren. Sein Vater, Grigori Michailow, war Bauer und Pechmacher, und seine Mutter, Tatjana Anisimowna, hatte das Talent einer Geschichtenerzählerin und kannte viele Volksmärchen und Lieder, die sie ihrem Sohn weitergab.

1908 schloss er die Kasaner Lehrerseminar ab und unterrichtete bis 1915 an marischen Schulen. 1915 zog Tschawein nach Aralsk, Kasachstan, wo er bis 1919 als Lehrer in einem Dorf an der Eisenbahnstation arbeitete, um der Einberufung in die zaristische Armee und der Teilnahme am Krieg zu entkommen.

Nach seiner Rückkehr in die Heimat im Jahr 1919 spielte er eine wichtige Rolle bei der Schaffung der Autonomie des marischen Volkes und leitete das Oblastpolitprosvet. In den Jahren 1922 und 1923 begann er in der Zeitung „Joschkar Ketsche“ zu arbeiten, später wurde er deren Chefredakteur. 1923 kehrte er zum Unterrichten zurück und leitete eine Schule im Dorf Arino im Morokinski-Bezirk.

1927 wandte sich Tschawein erneut dem Journalismus zu, zog nach Joschkar-Ola und arbeitete im Marischen Buchverlag. 1934 wurde er einer der ersten marischen Schriftsteller, die in den Schriftstellerverband der UdSSR aufgenommen wurden. Er war Organisator der Marischen Vereinigung proletarischer Schriftsteller und Mitglied des Vorstands der marischen Regionalabteilung des Schriftstellerverbands der UdSSR sowie des Vorstands der Schriftstellerorganisation der Region Gorki.

Tschawein unterrichtete an der Marischen Studienschule für Musik und dramatische Kunst und leitete den literarischen Teil des Marischen Staatstheaters. Im Mai 1937 wurde er wegen der Teilnahme an einer geheimen nationalistischen Organisation und der Vorbereitung von Terrorakten gegen die Führung des Landes verhaftet. Am 11. November 1937 wurde er erschossen und vermutlich im Kokschaj-Wald, heute Mendureskij Friedhof, beigesetzt. 1956 wurde er posthum rehabilitiert.

Bereits während seiner Studienjahre am Kasaner Lehrerseminar nahm Sergei Grigorjewitsch den literarischen Pseudonym Tschawein an. Der mordwinische Literaturwissenschaftler N. I. Tscherapkin bemerkt in seinem Buch „Zuflüsse“, dass dieses Pseudonym die Zugehörigkeit zum Geschlecht Tschaweja, des legendären marischen Helden des 16. Jahrhunderts, bedeutet.