Die Insel Damansky am Ussuri-Fluss ist weniger als einen Quadratkilometer Land, 230 km südlich von Chabarowsk. Im Frühjahr 1969 fand hier die schwerste bewaffnete Auseinandersetzung zwischen der UdSSR und der VR China statt.

Die Wurzeln des Streits liegen im Pekinger Vertrag von 1860: Die Grenze verlief am chinesischen Ufer des Ussuri und nicht im Fahrwasser, wie es die internationale Praxis vorsah. Solange Moskau und Peking Verbündete waren, wurde die Frage nicht angesprochen; nach dem ideologischen Bruch der 1960er Jahre wurden die umstrittenen Inseln zum Argument, und Provokationen an der Grenze zur Routine.
In der Nacht zum 2. März besetzten etwa dreihundert chinesische Soldaten heimlich die Insel. Am Morgen trat eine Gruppe von Grenzschutzbeamten unter dem Oberleutnant Ivan Strelnikov den Verletzern entgegen und wurde aus nächster Nähe erschossen. Der Kampf dauerte mehrere Stunden, die Situation wurde durch die herbeigeeilte Wache von Vitaly Bubenin gerettet. 31 Grenzschutzbeamte kamen ums Leben.

Am 15. März folgte die zweite Auseinandersetzung - bereits mit Artillerie und Panzern. Der Oberst Demokrat Leonov fiel, sein beschädigter T-62 blieb auf dem Eis zurück und wurde später von der chinesischen Seite abtransportiert: Heute steht das Fahrzeug im Museum in Peking. Der Ausgang des Kampfes wurde durch einen Salve von „Grads“ entschieden - der erste Kampfeinsatz der BM-21 traf die Nachschublinien am chinesischen Ufer.

Die Verluste auf sowjetischer Seite betrugen 58 Tote und etwa 94 Verwundete; die chinesischen Schätzungen variieren von den offiziellen 68 Personen bis zu mehreren Hunderten. Fünf Teilnehmer der Kämpfe wurden zu Helden der Sowjetunion ernannt, drei posthum.

Es kam nicht zu einem offenen Krieg: Im September 1969 vereinbarten Kosygin und Zhou Enlai im Pekinger Flughafen einen Waffenstillstand. Tatsächlich blieb die Insel bei der VR China, während sie rechtlich durch das Abkommen von 1991 an China übertragen wurde. Die Folgen gingen weit über den Grenzstreit hinaus: Moskau betrachtete ernsthaft die Bedrohung eines Krieges an zwei Fronten, während Peking die Annäherung an Washington beschleunigte, die 1972 zu Nixons Besuch führte.