Im Herbst 1915 versammelten sich in dem Schweizer Dorf Zimmerwald achtunddreißig Sozialisten aus elf Ländern. Das angenommene Manifest forderte Frieden ohne Annexionen und Reparationen und erklärte den Krieg zu einer Angelegenheit der Regierungen, nicht der Völker. Der linke Flügel der Konferenz - Lenin, Zinoviev, Radek - ging weiter: den imperialistischen Krieg in einen Bürgerkrieg zu verwandeln und die Niederlage der eigenen Regierung als das kleinere Übel zu betrachten.

Für das russische Kommando wurden diese Formeln zur Verkörperung des Verrats. Bis Ende 1915 hatte die Armee das Große Zurückweichen, Munitionsmangel und den Verlust Polens erlebt. In den Ersatzbataillonen und Fabriken wuchs die Unruhe, die die Stäbe lieber mit Agitation als mit eigenen Fehlkalkulationen erklärten. Berichte der Militärzensur und der Gendarmerie dokumentierten regelmäßig Proklamationen, „deutsche Gelder“ und verdächtige Personen unter den Neuzugängen. Das Wort „Zimmerwalder“ verwandelte sich im Offizierskreis in ein Schimpfwort - eine Bezeichnung für diejenigen, die der Front in den Rücken schießen.
Der tatsächliche Einfluss war bescheidener als in diesen Berichten. Bis Februar 1917 erreichten die emigrantischen Thesen die Schützengräben nur in Fragmenten, während Müdigkeit, Verluste und die Kluft zwischen Offizier und Soldat stärker wirkten als jede Flugschrift. Doch die in Zimmerwald entwickelte Sprache wurde sofort nachgefragt: Der Aufruf des Petrograder Rates „An die Völker der Welt“ wiederholte im März 1917 fast wörtlich die Formel für Frieden ohne Annexionen und Reparationen. Zur gleichen Zeit kehrten die ehemaligen Emigranten nach Russland zurück und erhielten eine Tribüne, von der sie in der Schweiz nicht zu träumen gewagt hatten.

Genau diese Verbindung - der Zerfall der Disziplin nach dem Befehl Nr. 1 und die vertraute Rhetorik aus der Schweiz - festigte im Bewusstsein der Generäle die einfache Verknüpfung: Die Zimmerwalder haben die Armee zerstört. Diese Verknüpfung war bequem, weil sie die Frage beseitigte, was die Armee vor ihrer Rückkehr zerstörte.