Bismarck in Petersburg: drei Jahre, die Europa prägten.

Im März 1859 kam Otto von Bismarck als Gesandter Preußens in die Hauptstadt des Russischen Reiches. Die Ernennung war eine ehrenvolle Verbannung: In Frankfurt hatte er zu scharf mit Wien gestritten, und der Berliner Hof zog es vor, den unbequemen Diplomaten weit weg - an die Newa - zu versetzen. Bismarck selbst ironisierte, dass man ihn aufs Eis gelegt habe. Das Eis erwies sich als nützlich.

Er nahm die russische Sprache ernst - engagierte einen Lehrer, las Zeitungen und den herzenschen "Glocke", und nach einem Jahr verstand er bereits die Gespräche, die man in seiner Gegenwart führte, in der Annahme, dass der Deutsche nichts verstehen würde. Am meisten beeindruckte ihn das Wort "nichts": der universelle russische Trost, mit dem sowohl auf eine gebrochene Achse als auch auf eine verlorene Kampagne geantwortet wurde. Er erinnerte sich bis ans Lebensende daran.

Am Hof wurde er gern gesehen. Die Mutter von Alexander II., geborene preußische Prinzessin, sah in ihm ihren; der Kaiser selbst sprach lieber mit dem Gesandten als mit anderen Ministern. Der Hauptgesprächspartner - und zukünftige Rivale - wurde Kanzler Gorchakov, von dem Bismarck, wie er selbst zugab, viel lernte, bevor er begann, gegen ihn zu spielen.
Die Jahre in Petersburg kosteten ihn beinahe das Leben: Eine missratene Behandlung seines Beins nach einer Jagd führte zu einer Infektion, und die Ärzte bereiteten sich auf das Schlimmste vor. Er ging auf Bärenjagd, fror, vermisste Deutschland und schrieb lange Depeschen, die in Berlin nur halbherzig gelesen wurden.

Das wichtigste Ergebnis nahm er im Kopf mit. Bismarck erkannte: Die Vereinigung Deutschlands ist nur bei wohlwollender Neutralität Russlands möglich. Dieses Schema setzte er um - in den Kriegen von 1864, 1866 und 1870 mischte sich Petersburg nicht ein.