Вятский художественный музей, ставший первым художественно-историческим музеем на Севере и Северо-Востоке России, был открыт 18 декабря 1910 года (5 декабря по старому стилю) благодаря инициативе известных русских художников братьев Васнецовых. Он разместился в особняке купца И. Репина, построенном архитектором М. Анисимовым в 1815 году, на Хлебной площади Вятки, которая позже стала называться площадью Конституции, а ныне, Театральной.

В советское время музей несколько раз менял название. С 1918 года он был известен как Вятский губернский музей искусства и старины, с 1924 года, Вятский государственный областной музей, с 1934 года, Кировский краевой художественный музей. В 1936 году он кратковременно носил название «Кировский государственный областной художественный музей», а затем стал художественным музеем имени Горького. Лишь в 1989 году он получил привычное название в честь Виктора и Аполлинария Васнецовых. В своей истории музей даже терял самостоятельность: с 1931 по 1934 год он входил в состав Вятского государственного музейного объединения как художественный отдел.

С 1992 года музей располагается в новом здании, построенном на месте бывшего кинотеатра «Колизей». Между двумя зданиями установлен памятник братьям Васнецовым с надписью «от благодарных земляков», созданный в 1992 году народным художником России Юрием Ореховым и заслуженным архитектором РСФСР Сергеем Хаджибароновым.

Фонд музея насчитывает более 22 тысяч произведений, включая живопись, графику, скульптуру, декоративно-прикладное и народное искусство. Экспозиция разделена на отделы.

Отдел Древнерусского искусства включает иконопись конца 16-го, начала 20-го веков, мелкую пластику 12-16 веков, резную деревянную скульптуру 16-19 веков, лицевое шитье 16-го, начала 20-го веков и богослужебные облачения 18-го, начала 20-го веков.

В художественной части экспозиции представлены работы известных художников 18-го и первой половины 19-го века, среди которых выделяются портреты Брюллова, Боровиковского, Щукина, Тропинина, Венецианова, а также пейзажи Щедрина, Матвеева, Воробьева.

Также здесь можно увидеть картины художников второй половины 19-го века: Перова, Шишкина, Виктора Васнецова, Репина, Сурикова и других, включая шедевр Айвазовского «Корабли на бушующем море».

Раздел искусства конца 19-го и начала 20-го веков отражает модные тенденции тех времен, включая творческие объединения «Мир искусства» и «Союз русских художников», членом которого был Аполлинарий Васнецов. Здесь также представлены работы Серова, Коровина, Бенуа, Кончаловского, Машкова и Ларионова. Поздняя живопись представлена работами местных вятских художников, таких как Деньшин и Хохряков.

Отдел декоративно-прикладного и народного искусства включает коллекции лаковой миниатюры, фарфора, стекла, резной кости, дымковской игрушки, образцов ткани и набивки. Богатое собрание вятских промыслов и ремесел также представлено.

Все отделы ежегодно пополняются, в том числе за счет реставрации ранее недоступных для демонстрации памятников старины. Помимо основной экспозиции, музей ежегодно организует выставки совместно с крупнейшими музеями России, включая Третьяковскую галерею, где хранятся шедевры Виктора Васнецова и работы его брата Аполлинария Васнецова.

Музей имеет несколько филиалов. В 1963 году ему был передан один зал для передвижных выставок, а в 1985 году после реконструкции открылся большой выставочный зал, где проходят выставки современных художников, концерты и мастер-классы. Он расположен по адресу: ул. Карла Либкнехта, д. 71.

В 1998 году был открыт музей-усадьба художника Хохрякова по адресу: Копанский переулок, д. 4. Здесь действует постоянная мемориальная экспозиция. В фондах Вятского художественного музея хранится около 200 живописных работ Хохрякова, более 80 карандашных рисунков, офорты и 28 дорожных альбомов.

В 1981 году был открыт историко-мемориальный и ландшафтный музей-заповедник художников Виктора и Аполлинария Васнецовых «Рябово», расположенный по адресу: Кировская область, Зуевский район, село Рябов, ул. Рябовская, д. 3. В селе Рябов братья Васнецовы родились и выросли, здесь они начали писать свои первые картины, что стало началом их всемирной известности.