Le musée d'art de Viatka, devenu le premier musée d'art et d'histoire dans le Nord et le Nord-Est de la Russie, a été ouvert le 18 décembre 1910 (5 décembre selon le calendrier julien) grâce à l'initiative des célèbres artistes russes, les frères Vassiliev. Il est situé dans le manoir du marchand I. Repine, construit par l'architecte M. Anisimov en 1815, sur la place du Pain de Viatka, qui a ensuite été renommée place de la Constitution, et aujourd'hui, place Théâtrale.

À l'époque soviétique, le musée a changé plusieurs fois de nom. Depuis 1918, il était connu sous le nom de musée provincial d'art et d'antiquités de Viatka, depuis 1924, musée d'État de Viatka, depuis 1934, musée d'art régional de Kirov. En 1936, il a brièvement porté le nom de « musée d'art régional d'État de Kirov », puis est devenu le musée d'art nommé d'après Gorky. Ce n'est qu'en 1989 qu'il a reçu son nom habituel en l'honneur de Viktor et Apollinaire Vassiliev. Au cours de son histoire, le musée a même perdu son autonomie : de 1931 à 1934, il faisait partie de l'association muséale d'État de Viatka en tant que département artistique.

Depuis 1992, le musée est situé dans un nouveau bâtiment, construit à l'emplacement de l'ancien cinéma « Colisée ». Entre les deux bâtiments se dresse un monument aux frères Vassiliev avec l'inscription « de la part de leurs concitoyens reconnaissants », créé en 1992 par l'artiste du peuple de Russie Youri Orekhov et l'architecte méritant de la RSFSR Sergueï Khadjibaronov.

Le fonds du musée compte plus de 22 000 œuvres, y compris de la peinture, de la gravure, de la sculpture, de l'art décoratif et appliqué, ainsi que de l'art populaire. L'exposition est divisée en départements.

Le département d'art ancien russe comprend des icônes de la fin du 16e siècle et du début du 20e siècle, de la petite sculpture des 12e-16e siècles, de la sculpture en bois sculpté des 16e-19e siècles, de la broderie de visage des 16e et du début du 20e siècle, ainsi que des vêtements liturgiques des 18e et du début du 20e siècle.

Dans la section artistique de l'exposition, on trouve des œuvres de célèbres artistes des 18e et première moitié du 19e siècle, parmi lesquelles se distinguent les portraits de Brioullov, Borovikovsky, Choukine, Tropinine, Veniaminov, ainsi que des paysages de Chédrine, Matveev, Vorobiev.

On peut également y voir des tableaux d'artistes de la seconde moitié du 19e siècle : Perov, Chichkine, Viktor Vassiliev, Repine, Surikov et d'autres, y compris le chef-d'œuvre d'Aïvazovsky « Navires en mer déchaînée ».

La section de l'art de la fin du 19e et du début du 20e siècle reflète les tendances de mode de ces époques, y compris les mouvements artistiques « Monde de l'art » et « Union des artistes russes », dont Apollinaire Vassiliev était membre. On y trouve également des œuvres de Serov, Korovin, Benois, Konchalovsky, Mashkov et Larionov. La peinture tardive est représentée par des œuvres d'artistes locaux de Viatka, tels que Denichine et Khokhryakov.

Le département d'art décoratif et populaire comprend des collections de miniatures laquées, de porcelaine, de verre, d'ivoire sculpté, de jouets de Dymkovo, d'échantillons de tissus et de rembourrage. Une riche collection des métiers et artisanats de Viatka y est également présentée.

Tous les départements sont régulièrement enrichis, notamment grâce à la restauration de monuments d'antiquité auparavant inaccessibles à la démonstration. En plus de l'exposition principale, le musée organise chaque année des expositions en collaboration avec les plus grands musées de Russie, y compris la Galerie Tretiakov, où sont conservés les chefs-d'œuvre de Viktor Vassiliev et les œuvres de son frère Apollinaire Vassiliev.

Le musée possède plusieurs filiales. En 1963, une salle a été attribuée pour des expositions itinérantes, et en 1985, après des rénovations, une grande salle d'exposition a été ouverte, où se tiennent des expositions d'artistes contemporains, des concerts et des ateliers. Elle est située à l'adresse : rue Karl Liebknecht, 71.

En 1998, le musée-domaine de l'artiste Khokhryakov a été ouvert à l'adresse : ruelle Kopansky, 4. Une exposition mémoriale permanente y est en cours. Les fonds du musée d'art de Viatka conservent environ 200 œuvres picturales de Khokhryakov, plus de 80 dessins au crayon, des gravures et 28 albums de voyage.

En 1981, le musée historique-mémorial et paysager des artistes Viktor et Apollinaire Vassiliev « Ryabovo » a été ouvert à l'adresse : région de Kirov, district de Zuev, village de Ryabov, rue Ryabovskaya, 3. Dans le village de Ryabov, les frères Vassiliev sont nés et ont grandi, c'est ici qu'ils ont commencé à peindre leurs premières toiles, ce qui a marqué le début de leur renommée mondiale.