Барон Николай Николаевич Врангель, один из выдающихся искусствоведов дореволюционной России, происходил из древнего шведского дворянского рода. Он был сыном известного бизнесмена и благотворителя Николая Егоровича Врангеля и младшим братом генерала и лидера Белого движения Петра Николаевича Врангеля.

Николай родился 14 июля 1880 года в имении Головковка в Киевской губернии. В 1890 году его семья переехала в Ростов-на-Дону, где он учился в реальной гимназии. В 1897 году, после переезда в Санкт-Петербург, он продолжил обучение в Петровском четвертом реальном училище, но из-за проблем со здоровьем не смог его закончить и отправился на лечение в Италию.

В 1900 году Николай окончательно переехал в Петербург и в ноябре 1901 года поступил на службу в канцелярию Императрицы Марии. Здесь он проявил свой творческий талант, занимаясь организацией художественных выставок. Последняя из них состоялась в 1912 году.

В 1901 году он организовал выставку «Русская портретная живопись за 150 лет», открывшуюся в Академии наук в марте 1902 года. Каталог выставки стал его первым печатным трудом. В том же году он отправился в путешествие по русским усадьбам в поисках произведений искусства.

В 1903 году Врангель участвовал в организации выставки «Старый Петербург». Совместно с князем Сергеем Щербатовым и Владимиром фон Мекком он составил каталог выставки. В 1905 году он помог Дягилеву устроить выставку портретов в Таврическом дворце и написал статью о выставке для журнала «Искусство».

В 1904 году Врангель издал двухтомный каталог «Русский Музей Императора Александра Второго. Живопись и скульптура». Его работы получили высокую оценку за скрупулезность и внимание к деталям.

С 1906 по 1908 год он служил в Императорском Эрмитаже, а в 1907 году стал постоянным автором журнала «Старые годы». Александр Бенуа отмечал его как общественного деятеля, стремящегося понять современную Россию через изучение прошлого.

В 1907 году он написал раздел «Скульптура» для «Истории русского искусства». В октябре 1908 года Врангель стал учредителем Музея Старого Петербурга и организовал выставку «Старые годы».

В октябре 1909 года он был избран членом Дирекции Музея Старого Петербурга. В 1911-1912 годах редактировал журнал «Аполлон», организовал выставку Венецианова и историческую выставку архитектуры. В 1912 году стал комиссаром выставки в Академии наук и участвовал в международном конгрессе историков в Риме.

30 апреля 1913 года он открыл выставку «Наследие Великой княгини Марии Николаевны» в Эрмитаже. С началом Первой мировой войны Врангель записался в госпиталь и работал в санитарном эшелоне, что ухудшило его здоровье. Он скончался 15 июня 1915 года от воспаления почек.

Похоронили его на Никольском кладбище Александро-Невской лавры. Александр Бенуа в некрологе отметил его как героя и рыцаря искусства. В советское время имя Врангеля было под запретом, но в наше время память о нем восстанавливается. В 2004 году восстановили его могилу, а в 2009 году создали «Санкт-Петербургское общество изучения и сохранения наследия Врангелей».