Le baron Nicolas Nikolaïevitch Vranghel, l'un des éminents historiens de l'art de la Russie d'avant la révolution, était issu d'une ancienne famille noble suédoise. Il était le fils du célèbre homme d'affaires et philanthrope Nicolas Egorovitch Vranghel et le frère cadet du général et leader du mouvement blanc Pierre Nikolaïevitch Vranghel.

Nicolas est né le 14 juillet 1880 dans le domaine de Golovkovka dans le gouvernement de Kiev. En 1890, sa famille déménage à Rostov-sur-le-Don, où il étudie dans un lycée technique. En 1897, après avoir déménagé à Saint-Pétersbourg, il poursuit ses études au quatrième lycée technique de Petrov, mais en raison de problèmes de santé, il ne peut pas le terminer et part se soigner en Italie.

En 1900, Nicolas s'installe définitivement à Saint-Pétersbourg et en novembre 1901, il entre au service du bureau de l'impératrice Marie. Là, il fait preuve de son talent créatif en organisant des expositions d'art. La dernière d'entre elles a eu lieu en 1912.

En 1901, il organise l'exposition « Peinture de portrait russe sur 150 ans », qui s'ouvre à l'Académie des sciences en mars 1902. Le catalogue de l'exposition devient son premier travail imprimé. La même année, il part en voyage à travers les demeures russes à la recherche d'œuvres d'art.

En 1903, Vranghel participe à l'organisation de l'exposition « Vieux Saint-Pétersbourg ». En collaboration avec le prince Serge Tcherbatov et Vladimir von Meck, il rédige le catalogue de l'exposition. En 1905, il aide Diaghilev à organiser une exposition de portraits au Palais Tavricheski et écrit un article sur l'exposition pour le magazine « Art ».

En 1904, Vranghel publie un catalogue en deux volumes « Musée Russe de l'Empereur Alexandre II. Peinture et sculpture ». Ses travaux sont très appréciés pour leur minutie et leur attention aux détails.

De 1906 à 1908, il travaille à l'Ermitage impérial, et en 1907, il devient auteur permanent du magazine « Vieilles années ». Alexandre Benois le mentionne comme un homme public cherchant à comprendre la Russie contemporaine à travers l'étude du passé.

En 1907, il écrit la section « Sculpture » pour « Histoire de l'art russe ». En octobre 1908, Vranghel devient fondateur du Musée de Vieux Saint-Pétersbourg et organise l'exposition « Vieilles années ».

En octobre 1909, il est élu membre de la Direction du Musée de Vieux Saint-Pétersbourg. En 1911-1912, il édite le magazine « Apollon », organise l'exposition de Venetsianov et une exposition historique d'architecture. En 1912, il devient commissaire de l'exposition à l'Académie des sciences et participe au congrès international des historiens à Rome.

Le 30 avril 1913, il ouvre l'exposition « Héritage de la grande duchesse Maria Nikolaïevna » à l'Ermitage. Avec le début de la Première Guerre mondiale, Vranghel s'engage dans un hôpital et travaille dans un train sanitaire, ce qui détériore sa santé. Il décède le 15 juin 1915 d'une inflammation des reins.

Il est enterré au cimetière Nikolsky de la laure Alexandre-Nevski. Alexandre Benois, dans son nécrologue, le qualifie de héros et de chevalier de l'art. À l'époque soviétique, le nom de Vranghel était interdit, mais de nos jours, sa mémoire est rétablie. En 2004, sa tombe a été restaurée, et en 2009, la « Société de Saint-Pétersbourg pour l'étude et la préservation de l'héritage des Vranghel » a été créée.