El barón Nikolai Nikolaevich Vranghel, uno de los destacados historiadores del arte de la Rusia prerrevolucionaria, provenía de una antigua familia noble sueca. Era hijo del conocido empresario y filántropo Nikolai Egorovich Vranghel y hermano menor del general y líder del movimiento blanco Petr Nikolaevich Vranghel.

Nikolai nació el 14 de julio de 1880 en la finca Golovkovka en la provincia de Kiev. En 1890, su familia se mudó a Rostov del Don, donde estudió en un gimnasio real. En 1897, tras mudarse a San Petersburgo, continuó su educación en la cuarta escuela real de Petrov, pero debido a problemas de salud no pudo terminarla y se fue a tratarse a Italia.

En 1900, Nikolai se mudó definitivamente a Petersburgo y en noviembre de 1901 comenzó a trabajar en la oficina de la emperatriz María. Allí mostró su talento creativo organizando exposiciones de arte. La última de ellas tuvo lugar en 1912.

En 1901 organizó la exposición "Pintura de retratos rusos en 150 años", que se inauguró en la Academia de Ciencias en marzo de 1902. El catálogo de la exposición fue su primer trabajo impreso. Ese mismo año emprendió un viaje por las mansiones rusas en busca de obras de arte.

En 1903, Vranghel participó en la organización de la exposición "Viejo Petersburgo". Junto con el príncipe Sergey Shcherbatov y Vladimir von Meck, elaboró el catálogo de la exposición. En 1905 ayudó a Diaghilev a organizar una exposición de retratos en el Palacio Tavrichesky y escribió un artículo sobre la exposición para la revista "Arte".

En 1904, Vranghel publicó un catálogo en dos volúmenes "Museo Ruso del Emperador Alejandro II. Pintura y escultura". Su trabajo fue muy valorado por su meticulosidad y atención al detalle.

De 1906 a 1908, sirvió en el Museo del Hermitage Imperial, y en 1907 se convirtió en autor habitual de la revista "Años Pasados". Alexander Benois lo destacó como un activista social que buscaba entender la Rusia contemporánea a través del estudio del pasado.

En 1907 escribió la sección "Escultura" para "Historia del arte ruso". En octubre de 1908, Vranghel se convirtió en fundador del Museo del Viejo Petersburgo y organizó la exposición "Años Pasados".

En octubre de 1909 fue elegido miembro de la Dirección del Museo del Viejo Petersburgo. En 1911-1912 editó la revista "Apolo", organizó la exposición de Venecianov y una exposición histórica de arquitectura. En 1912 se convirtió en comisario de la exposición en la Academia de Ciencias y participó en el congreso internacional de historiadores en Roma.

El 30 de abril de 1913, inauguró la exposición "El legado de la Gran Duquesa María Nikolaevna" en el Hermitage. Con el inicio de la Primera Guerra Mundial, Vranghel se alistó en el hospital y trabajó en un tren sanitario, lo que deterioró su salud. Falleció el 15 de junio de 1915 debido a una inflamación de los riñones.

Fue enterrado en el cementerio Nikolsky del Monasterio de Alexander Nevsky. Alexander Benois, en su obituario, lo destacó como un héroe y caballero del arte. En la época soviética, el nombre de Vranghel estuvo prohibido, pero en nuestros días se está restaurando su memoria. En 2004 se restauró su tumba y en 2009 se creó la "Sociedad de San Petersburgo para el estudio y conservación del legado de los Vranghel".