Академик Василий Осипович Ключевский, признанный одним из ведущих историков Российской империи, был известен не только как выдающийся преподаватель и учёный. Его отличали блестящее чувство юмора, феноменальная память и глубокое знание истории. Например, когда Фёдор Шаляпин готовился к роли царя в постановке "Борис Годунов", он обратился к Ключевскому за консультацией, чтобы лучше понять эпоху и её персонажей. По воспоминаниям Шаляпина, академик не только воспроизводил диалоги между Шуйским и Годуновым, но и передавал характерный диалект того времени. "Он говорил так ярко, что я словно видел тех, кого он изображал. Слушая его, я думал: "Как жаль, что Василий Осипович не поёт и не может сыграть со мной князя Василия", вспоминал Шаляпин.

Ключевский считал, что сложные темы нужно объяснять просто и доступно. Возможно, поэтому он был остроумен. Например, несмотря на своё благосостояние, он продолжал носить старую изношенную шубу, из-за чего друзья часто подшучивали над ним: "Почему не купишь новую шубу, Василий Осипович? Вон, вся потёрлась". На что Ключевский отвечал: "По роже и шуба". В другой раз его упрекнули за мундир в пятнах, который он не любил носить. "И на солнце не без пятен", парировал он.

Студенты обожали его за замечательные лекции. Если лекция отменялась, это становилось настоящей катастрофой для них. Однажды, поднимаясь на второй этаж Московского университета, Ключевский поскользнулся, и его листы с текстом разлетелись. Студенты попытались собрать их, но перепутали порядок. Ключевский успокоил их: "Ничего, я по памяти расскажу". И действительно, он провёл лекцию интересно и без запинки. Неудивительно, что после его смерти студенты несли его гроб до Донского кладбища на руках.